然而，就在她沉浸于此時，屋頂忽然傳來一聲尖銳的啼叫，是某種猛禽的嘶鳴，打破了夜的甯靜。

姜萊猛地睜開眼睛，眉頭微皺。

這種聲音并不陌生，她起身推開房門，走到庭院中，擡頭望去，隻見一隻巨大的貓頭鷹正站在松竹的枝頭，它的身形比尋常貓頭鷹大了不止一倍，羽毛漆黑如墨，在月光下泛着幽幽光澤。

腦海中忽然浮現在石溪鎮的日子，也有一隻貓頭鷹總喜歡在夜晚吵鬧她的休息。

那時的她總是被它的叫聲吵得睡不着，氣得跑到院子裡對着它大喊大叫，而那隻貓頭鷹卻總是歪頭用那雙圓溜溜的眼睛看着她。

想到這裡，姜萊的嘴角不自覺地揚起一抹笑意。

然而，眼前的這隻貓頭鷹卻截然不同。

它的眼睛是明亮的黃，直直地盯着她，不寒而栗的銳利。姜萊的笑容瞬間凝固在臉上，下意識地後退了一步。

那隻貓頭鷹忽然歪了歪腦袋，動作僵硬而詭異，打量着她。姜萊感到一陣頭皮發麻，她迅速移開視線，不願再與它對視，轉身快步走回屋内。

回到房間後，姜萊靠在門闆上，心跳微微急促。她走到窗邊，透過紙窗的縫隙向外望去，庭院中的松竹還在風中晃動，而那隻貓頭鷹已不見了蹤影。

“那到底是什麼……”

姜萊喃喃自語，她從未見過這樣的貓頭鷹，它的眼神，姿态，都透着詭異的氣息。

胡苟坐在軍部辦公室的暗紅色皮椅上，手中捏着一封剛剛拆開的密信，眉頭緊鎖。

信紙上内容讓他心中一陣煩躁。

浪士們彙報說，這些年來并未在任何城鎮發現突然出現或容貌多年未變的少女。

“查不到？不可能。”

男人的語調中壓着不耐煩與些許自我慰藉。

他拿起筆，迅速在信紙上寫下幾行字。

“擴大搜索範圍，不必局限于城鎮，從山村野鄉查起，務必找到線索。”

與此同時，彥倉鎮的蓬萊屋内，燈火通明，酒香四溢。幾名浪士正圍坐在二樓靠樓梯口的桌旁，大口喝酒，大塊吃肉，臉上帶着幾分醉意。

“怎麼可能有常年容貌不變的人啊？這簡直是故意給我們出難題！”

其中一人抱怨道，滿是無奈，他仰頭灌了一口酒，酒液順着嘴角流下，滴在桌面上。

“哎，别抱怨了，拿錢辦事就是了，别的少問少操心。”另一名浪士拍了拍他的肩勸慰道，但眼神閃爍不定，顯然心中也有疑慮。

幾人正說着，忽然瞥見一名武士打扮的男子踏上二樓。此人身材高大腰間佩刀，步伐沉穩目光冷峻。

浪士們立刻噤了聲，低下頭，假裝專注于桌上的酒菜，但石井早已将他們的對話聽得一清二楚。他臉上神色未變，甚至向幾人微微颔首示意，随後徑直走到窗邊的老位置坐下。

女老闆見石井來了，眼中閃過一絲笑意，端起放好酒壺和下酒菜的托盤，款款走向他。她的裝扮依舊豔麗，紅唇如火，和袍的衣襟微微敞開，露出一截白皙的脖頸。

她将托盤放在石井面前，聲音柔媚。

“來啦，給，這是你的老幾樣。”

石井沒有動筷，而是忽然伸手，握住了女人正在放酒的手腕。

他的手掌粗糙而有力，指尖的溫度透過女人的皮膚傳遞過去。女人微微一怔，擡眼看他，眼中帶着幾分疑惑。

“坐下。”

女人挑眉，沒有多問，自然地坐在了石井身旁。

石井将酒壺遞到嘴邊，抿了一口，随後低聲問道，

“那幾個浪士，什麼時候來的？是住在你們店？”

女人垂眸，手中的酒壺微微傾斜，清亮的酒液緩緩倒入杯中。她的和袍衣袖擡起，遮住了下半邊臉龐，隻露出一雙妩媚的眼睛。

“來了三日，住在店裡，似在找什麼人。”

她的語調似耳語般細細吟唱，“而且聽口音，是東都下來的。”

石井的目光微沉，手指摩挲酒杯邊緣。将酒壺遞到嘴邊，又喝了一口。

“幫我留意着。”他從腰間摸出幾張數額100的紙币，聲音被酒館的喧嚣淹沒。

女人勾唇一笑，将錢放入袖口，輕輕颔首，仿佛剛才的對話從未發生過。

她的聲音忽然提高了一分，帶着幾分笑意。“您今日可得多喝幾杯，好多時日沒來了。”

樓梯口的幾人低聲交談着，目光時不時瞥向石井的方向。

“沒想到這麼偏的地方還有武士呢。”一人小聲說道，語氣中帶着幾分驚訝。

“說不定跟我們一樣，也是幫什麼大人物辦事的吧。”另一人附和道。

“那可不是，你看他與那女掌櫃關系怕是匪淺，多半就是居住在此的。過兩日找機會與他交談一番，詢問一下情況。看他剛才對我們的反應，并不像有的武士那般輕視厭惡。”

石井知道，這些浪士的出現絕非偶然，而他們的目标，無論是小姜還是姜萊，都與他一緻。