“今日你竟主動前來，所求為何？”邪皇眼睑微掀，瞳孔在暗處收縮，“别想做些徒勞之事，你知道的，你殺不了我。”

女人的聲音在這漆黑的殿内清晰可聞，“我見過你的真身，那夜在皇居，你飛到了我住所前。那時的你，應當還并未完全占據這具軀殼，何時得手的？”

男人低笑，指節輕叩扶手：“你何以認定是占據？”

他緩緩站起，雪白的洋裝在陰影中泛着珠母般光澤，“就如你們華國的精怪，化形為人，不是很正常？”

繡金線的皮鞋碾過猩紅色的地毯，一步，兩步，像踩在凝固的血泊裡，沒有聲響。

姜萊迎着他逼近的身影，“你絕不是化形，難道，你吞噬了他”

邪皇的第三步落地時，洋裝袖口突然迸裂。黑色羽翼如潰堤的墨汁暴湧而出，每一根翎毛都扭曲成病态的角度，關節處凸起森白骨刺。腐敗的腥甜瞬間充斥大殿，那是融化的蠟油混着舊血的氣息。

姜萊凝視着那截畸形翅骨，是與暗室裡那些縫合的羽翼如出一轍的紋理，猛然，她瞥見那羽翅中有處眼熟的傷痕。

她将戰栗鎖在眼底最深處，聲音紋絲不裂，“所以，你要我為你将這具軀殼徹底煉成？”

翎毛陰影在完全籠罩她瞬間，邪皇的吐息拂過她耳畔，“神靈大人誤會了。”

骨節分明的手指撫上她頸動脈，指尖突然刺出漆黑爪尖，在她肌膚上刻下一絲血痕。“我要的是，你這具完美無瑕的神軀。”

姜萊忽地輕笑出聲，笑聲裡淬着譏诮，她擡手拍開那隻利爪，“想得真美啊，你或許不知，那夜并非初見。”

她後退半步，任由頸間血痕而下，在素白衣襟綻開紅梅，“你這條命是我給的。”

殿門無風自開，天光劈開滿室陰翳，轉身時她袖擺翻湧如浪，忍住絞殺眼前人的沖動，靈力在足底已刻下焦痕，“自然也會由我收走。”

看着離去人背影，邪皇的黑羽簌簌剝落，在暗紅地毯上化作灰燼。他盯着自己逐漸恢複人形的手臂，幽綠的瞳孔第一次浮現裂痕。

那截殘敗的翼骨間，有一道月牙般的瘡疤，那是地脈崩裂之年，有誰将他潰散的魂魄生生續回。

姜萊離開正殿後，徑直前往皇妃寝宮，她跟随侍從穿過一處荒蕪的庭院，記憶中這裡本該花團錦簇，如今卻雜草叢生，“這院子，無人照料麼？”

侍從始終保持着恭敬的姿勢，雙手交疊在身前，微微弓着腰碎步前行。“此處向來由皇妃殿下親自打理，從不假手于人。隻是近來，皇妃殿下似乎興緻缺缺。”

“我知道了，你退下吧。”

當她邁入寝宮時，羽海正獨坐在床沿，目光渙散地望着窗外的櫻花，姜萊在她身旁坐下，“羽海，我今天來，是想知道一些事情。你願意告訴我嗎？”

女人纖長的手指絞着衣角，沉默在兩人之間蔓延。姜萊并不催促，隻是靜靜地等待着。

良久，羽海終于擡手示意所有侍女退下。待殿門合上，她轉向姜萊，眼中閃過一絲決然，“我會把我知道的都告訴你。”

“那麼，”姜萊直視着她的眼睛，“你是什麼時候發現天皇陛下的異常的？後山那座石屋，你之前可曾知曉，還有，”

她的聲音壓低了幾分，“那幾個英洋人，究竟是什麼來頭？又是何時入宮的？”她特意挑選了羽海可能知情的問題，循序漸進地切入核心。

羽海指尖深深掐入掌心，聲音輕得幾乎消散在空氣中，“自英洋歸來後......殿下他，就仿佛被什麼蠶食了一般……”

她突然打了個寒顫，目光飄向遠處，“後山那座石屋，從前不過是存放秋獵鹿肉的倉庫……”

話音突然中斷。羽海猛地攥緊衣袖，“可自從前不久那些英洋國來的學者入宮，天皇便整日與他們閉門密談，連國事都不再關心。”她的喉頭滾動了一下，“那日我跟在他們身後，竟聽見石屋裡傳出……像是野獸又像是人的嚎叫...”

一滴淚砸在華貴的衣料上，暈開深色的痕迹，姜萊忽然伸手，覆上女人顫抖的肩頭，“若有一天離開這裡，你最想做什麼？”

羽海怔住了，淚眼朦胧中浮現出一絲憧憬，“我想...…帶着畫箱看遍四時的山海。”随即她又自嘲地搖頭，“可我連畫筆都未握過。隻是在畫冊上見過那些油彩...那麼鮮活……”

“那從明日起，我便是你的第一個模特。等畫成那日，便是我們離開之時，好嗎。”

羽海睫毛輕顫，重重地點頭，淚珠順勢滾落。姜萊替她拭去淚水，低聲道，“但要離開這牢籠，需得你我同心協力。你可願信我？”

“你告訴我，菊良，我該怎麼做？”羽海反握住她的手，掌心相貼處傳來細微的顫抖。

直至暮色浸透窗扉，姜萊才起身告辭。羽海将其送出廊下，看着姜萊遠去的身影，她頓了頓，轉過頭忽然對侍女道，“把庭院的雜草都清了吧。明日，替我備一套油畫用具來。”