副官踏進元帥辦公室，軍靴并攏發出清脆的聲響，“報告元帥，少爺已經尋回。更令人意外的是。”

他雙手呈上文件，“東都軍部傳來消息，少爺在您離京期間，已将各項事務處理得滴水不漏。”

佐木猛地轉身，茶杯在桌沿震出清脆的碰撞聲，“你确定是顧绛？不是胡苟？”

“千真萬确是少爺。”副官翻開記事本，“他先是整頓了軍械庫，将積壓三年的英洋武器全部重新編号造冊，又解決了海軍陸戰隊的軍饷拖欠問題，而胡苟少将還不知蹤影，恐怕，”

佐木打斷他的話，“他在軍部做了什麼，一一報來。”

“少爺查出了軍需處長中飽私囊的證據。”副官聲音裡帶着欽佩，“不僅追回二十萬兩白銀，還讓後勤部用這批錢購置了新式火炮。現在各營房都在傳，說少爺比軍需處的算盤還精。”

“最絕的是軍校畢業演習。”副官忍不住提高聲調，“少爺把演習場搬到臨海廢港，用真炮實彈演練登陸戰。那些學生崽子們都說，”他忽然噤聲。

“說什麼？”

“說這才像元帥帶出來的兵。”副官低頭，“現在軍部上下，連最頑固的元老派都對少爺心服口服。”

佐木元帥的臉色驟然陰沉如鐵，指節捏得發白。玻璃窗映出他扭曲的面容。

顧绛明明該被囚禁在孤島的鐵籠裡，怎會突然出現在東都？更令他心驚的是，這小子非但沒有躲藏，反而大張旗鼓地在軍部樹立威信。

副官被元帥突然的沉默駭得後退半步。他看見元帥的瞳孔詭異地分裂成雙瞳，又迅速恢複正常。這是元帥從禁區不知注射了什麼的後遺症。

佐木從抽屜深處抽出一張照片，指尖在相紙上一彈，“交給報社，就說東都海域驚現八岐大蛇真身。”

副官接過照片的瞬間，手指不受控制地顫抖起來。畫面中，一條布滿黑鱗的巨蛇正在海面遊弋，露出的部分蛇身就堪比軍艦大小，掀起的浪濤中隐約可見蛇影。

“屬下這就去辦！”副官猛地并攏腳跟，他立刻領會了元帥的深意。

這哪裡是什麼怪談，分明是要借神迹之名，既震懾那些對軍部不利的勢力，又能以護國神獸之名，将民衆的恐懼轉化為對軍部的絕對服從。

晨光微熹，庭院裡靜得出奇。顧绛和藤原連着幾日不見蹤影，連總在暗處盯着的鄭元也不知去向。

小姜練完劍，額前的碎發還沾着水汽，便匆匆沐浴更衣準備上街。東都繁華，總能給山小姐尋些新奇的孕婦用度來。

石井從内院轉出來時，隻看見竹劍斜倚在石階旁。廊下的山小姐捧着熱茶，霧氣中輕聲道，“應是去集市了。”

他朝山小姐點頭示意，轉身便大步流星地出了院門。沒走多遠，就瞧見小姜在街角那家老書店門前徘徊。

纖細的身影在晨光中格外醒目，一會兒踮腳去夠書架高處的書冊，一會兒又蹲下身翻看底層的舊籍，活像隻挑揀松果的小松鼠。

隻見她抱着兩本書興沖沖走向櫃台，突然摸了摸衣袋，肩膀頓時垮了下來，垂頭喪氣地把書放回原處。

“買吧。”石井突然出現在她身後，錢袋的系帶擦過她手背。

“石井大哥！”小姜眼睛一亮，轉身時發絲掃過他胸口。

她不好意思地晃了晃空蕩蕩的荷包，“幸好遇見你，我忘帶錢了。”

石井别過臉去，卻把沉甸甸的錢袋整個塞進她手心。

二人沿着街道緩步而行，小姜瞄了眼石井手中提着的書袋，腳步輕快地問道，“今天您不忙啊？”

“今日不忙。”

“那正好！”她眼睛一亮，不自覺地往他身邊湊近半步，“您帶我逛逛東都吧？我想給山小姐買些孕婦用的東西，可對這東都實在不熟。”

石井餘光瞥見後方駛來的自行車，手臂一伸便将小姜攬到内側路沿上。即便如此仰起臉時，女子的發頂才堪堪到他肩膀。

她眨着眼睛，滿臉好奇，“石井大哥，您打小就這麼高嗎？還是有什麼長高的秘訣？比如，該多吃些什麼？”

男人唇角不自覺地上揚，垂眸瞥見她仰着臉的認真模樣，低聲道，“多吃肉。”

小姜望着石井唇邊那抹似有若無的笑，一時晃了神。她一直知道石井生得俊，不是那種清秀，而是充滿侵略性的野性。眉宇間那道疤反倒為他平添幾分危險的魅力，像頭随時會撲食的狼。

在彥倉鎮時，她就常聽見洗衣婦們湊在一起竊竊私語，“石井先生那樣的男人啊，太野了，又是武士，可不是一般女人能駕馭得了的。”

女人們紅着臉搓着衣裳，“渾身都是蠻勁兒，怕是能把人折騰散架……”

此刻他垂眸看來的眼神，像極了盯準獵物的猛獸，讓小姜突然覺得口幹舌燥，她舔了舔嘴唇，沒注意到他喉結随着她的動作滾動了一下。

“看什麼？”石井突然開口，低沉的嗓音磨過耳膜。小姜這才驚覺自己竟盯着他出了神，臉頰騰地燒了起來。

小姜抿了抿唇，目光遊移，“我隻是突然想起彥倉鎮的姐姐們談論過您。”

石井腳步微頓，側目看她，“談論什麼？”

小姜心裡犯嘀咕，石井大哥今天怎麼對每句話都刨根問底的，“說您這樣的男人，看着就很難馴服。”

石井沒再說話，直到他提着大包小包，小姜發現購物袋在他指節勒出幾道紅痕時，連忙伸手去夠，石井卻猛地擡高袋子。

小姜猝不及防向前栽去，結實的手臂瞬間箍住她的腰肢，隔着衣料能感受到男人掌心的繭。石井将她扶穩，卻仍将購物袋舉得高高的。

“我來提吧。”小姜仰着臉，“今天已經讓您破費了，不能再讓您當苦力。”

石井喉結滾動了一下，“不用。”聲音比平時低沉幾分。

她想再說些什麼，卻被他突然投來的目光止住，“她們有沒有說過。我這樣的男人，最煩别人猜我的事。”

小姜還搭在石井肌肉緊實的臂膀上，一時沒反應過來他的意思，“嗯？”

她眨了眨眼，突然意識到自己之前可能說錯了話，慌忙松開手，“啊，對不起，石井大哥！我以後再也不打聽您的事了！絕對不會再關心這些！”

石井盯着她看了半晌，那道疤在逆光中忽明忽暗。最終隻是輕歎一聲，“不是這個意思，算了。”

小姜又湊近半步，帶着幾分讨好的笑意，“對不起啊石井大哥，惹您不高興了。要不，我請您吃飯賠罪？”

她指了指購物袋，“咱們先把東西放回去，我拿上私房錢，請您喝酒吃大餐！我酒量可好了，還能陪您多喝幾杯呢！”

“你陪我喝？”石井不由得暗自失笑，自己這般喜怒不形于色的人，竟被個小丫頭三言兩語攪得心緒起伏。

“那當然！”小姜拍着胸脯，“您可别小瞧人，我在彥倉鎮還跟着老師傅學過釀酒呢！”

東都酒樓的雅間裡，石井望着對面已然三壺酒下肚卻隻是雙頰微紅的小姜，眼底閃過一絲詫異。

他真沒想到，小姜說自己酒量好還真不是騙人的，“當真還能喝？”

小姜拍案而起，“能啊，怎麼不能了。女人豈能說不能。”話音打着轉兒，顯然已有醉意。

石井皺眉去奪她手中的酒杯，卻被那溫軟掌心猝不及防覆上手背，“你幹嘛，這是我的。”

小姜就着他手腕擡舉的力道仰頸飲盡，一線清酒順着她唇角滑落，正滴在他未來得及收回的虎口上。

女人忽然支着下巴湊近，帶着酒香的呼吸拂過石井的鼻尖，“對了，有件事兒我憋了好些年啦，可是你又不喜别人打聽你的事，哎。”

石井盯着虎口處那滴酒，将視線移至到女人說話的唇上，“你問。”

她伸出食指在他眼前晃了晃，“不過您先保證，聽完不準黑臉。”

男人笑道，“我有那麼小氣？”

小姜歪頭露出狡黠的笑，“您到底，多大歲數了？我天天大哥，大哥地叫，該不會其實比我還小吧？”

石井清了清嗓子，“二十八。”

“哈！”小姜醉眼迷蒙，指尖在他胸膛畫着圈兒，“我雖記不清年歲。”突然打了個酒嗝，“但你定是比我小的。”

石井驟然扣住她不安分的手腕，将她扯近幾分，“那又如何？”

小姜望着眼前驟然放大的臉，隻覺得心口那隻小鹿快要撞斷肋骨。耳後那寸肌膚火燒似的發燙，她慌忙掙出手來捂住雙頰，忽然想起話本裡寫的“情動如小鹿亂撞”，莫不是。

“我這是怎麼了。”她透過指縫偷瞄石井，胸腔裡仿佛有千萬隻蝴蝶撲棱翅膀，“該不會喜歡上你了？”

又猛地搖頭，”不不，這怎麼可能。”

石井忽然湊近，眉骨那道疤在燈下格外深刻，“為什麼不可能？”

小姜突然坐直了身子，目光灼灼地盯着石井，“你再給我倒一杯。”聲音裡帶着幾分執拗的醉意。

石井眉頭微蹙，卻還是提起酒壺，隻淺淺斟了個杯底。

小姜接過抿了一小口，若有所思地點點頭，“果然是酒的問題，喝了就會渾身發熱，心跳加速。”突然笑出聲來，“我就說嘛，喜歡一個人哪有這麼容易的。”

石井額角青筋一跳，抄起酒壺将剩餘的酒一飲而盡。

“再來一壺。”他沉聲吩咐小二，這次看着小姜仰頭豪飲的模樣，竟破天荒地沒有阻攔。

石井付完賬回到廂房，看見小姜已軟綿綿地趴在酒桌上，發間銀钗歪斜，露出半截雪白的後頸。石井暗自搖頭，這一日歎的氣，怕是比過去三年加起來還要多。

石井單膝跪地，手臂穿過小姜膝彎時，那姑娘便像團棉花糖似的軟進他懷裡。後背貼上來的溫熱身軀帶着甜酒香，讓他瞬間繃得筆直。

那兩團綿軟緊壓着他脊梁，隔着衣料都能感受到驚人的彈軟。他低頭瞥見自己胯間不自然的隆起，喉結狠狠滾動了一下，隻得咬牙又歎出一口濁氣。

龍姑那邊的戰事已持續了整整一日，卻始終難分高下。奇怪的是天氣明朗，無風無雨，可海面就是晃蕩個不停，漩渦一處處卷起，擾得他們兩頭都落不準炮彈。