“具體我也不清楚，隻是父親時常拿一些賬冊回府，叫我……叫我做平。一開始我以為是父親要多賺些銀錢，替人擔的活。但後來有一回父親很着急，行色匆匆的，賬本甩給我便走了。也是那一回我才看到，賬冊之下，有龍紋。”

龍紋，那是朝廷的賬本。

鞠清反應過來這幾個月做的原是朝廷假賬，吓得一身冷汗，說什麼也不願意再做。

奈何已經上了賊船，鞠進被拒絕也隻是甩袖離開。

“我不知道他們後來又找了誰做平這些賬，但國庫的情況絕對比我預估的還要差。”

鞠清膝蓋在地上挪動，跪到姜褚腳邊，抓住他的衣角哀求道：“大人，國庫空虛，我父親做的是密謀造反之事啊！”

大概是擔心隔牆有耳，他的聲音壓得很低，但眼眶通紅，幾欲崩潰。

姜褚閉上眼，好一會兒才把衣角從他手裡拽出來。

他目不斜視，下了逐客令：“既然如此，你也脫不了幹系。茲事體大，本官即刻入宮。”

鞠清不敢拖延，擦着鼻涕眼淚就站起來了。

行了個禮頭也不回匆匆出去。

*

夜半求見的大理寺卿叫皇帝詫異。

他還未歇下，端坐在龍椅上，眉頭微挑。

“姜卿？”

姜褚一撩衣擺，結結實實咚的一聲跪下來。

皇帝掃了一眼身邊的太監，那太監低眉順眼，從禦書房出去了。

臨走帶上門，隻留兩人在室内。

嘉靖帝知他脾性，罕見地沉下臉：“如實交代。”

姜褚叩首，把近幾日的事同鞠清主動坦白的事一一上報。

室内陷入冗長的死寂，許久，久得姜褚腿有些發麻。

嘉靖帝深吸一口氣，勃然大怒道：“放肆！”

“姜褚！茲事體大，你知而延報！可知罪？”嘉靖帝聲音發冷。

姜褚沒有叩首，聲音平緩地認錯：“臣知罪。”

“入秋了，都在門口候着，”大太監常福站在門口，聽見裡面皇帝掀翻冊子的聲音，叫住就要進去的宮女，“要變天了。”

不多時門被人從裡面打開，姜褚深色冷淡，目不斜視走遠。

小太監常德湊過來看他逐漸遠去的背影：“幹爹，他狂什麼？三品官惹了盛怒，還敢這麼目中無人。”

常福啐他：“多說多錯，凡事不要隻看表面。”

姜褚犯盛怒被罰扣俸祿禁閉思過的事，不等他走出宮門，就已經長了翅膀似的飛到朝中百官手裡。

待他走到宮門口，隻見一輛奢靡的馬車停在眼前，馬車四角挂着金葫蘆墜子。

姜褚看了一眼，繞開馬車繼續往前走。

“怎麼不理人呢，姜大人。”謝斐從車窗探出腦袋，“我可是一番好等才見到你的。”

姜褚走到他窗下，擡頭問：“要是我今天從西門出來呢？”

謝斐眼珠一轉，笑嘻嘻道：“對呀，所以說咱們心有靈犀，諾大皇宮，居然在同一處宮門相遇。”

“你監視我。”姜褚沒什麼表情，陳述道，“不僅如此，你還跟蹤我。”

謝斐還是笑：“說這些做什麼，夫夫也是同林鳥。既然是不日成婚的新人，關心是人之常情。”

見姜褚依舊不為所動，謝斐以口型說了句：“戶部。”

那張慣來清冷沒什麼表情的臉終于有了反應，皺起眉頭，心不甘情不願，捏着鼻子上了他的馬車。

謝斐眼巴巴看他進馬車，還沒來得及說話，姜褚便開門見山：“你知道什麼？”

“我有時候真讨厭你的鞠躬盡瘁。”

謝斐無奈，在他的凝視下同他說道：“鞠清做的粗箭，箭羽是他老爹從我那兒要走的。當爹的也會滿足孩子的一點愛好，那個時候他爹風頭無二，找我要幾隻上好箭羽不是難事。”

兒子不知道老子的東西哪兒來的，更沒想到單幾隻羽毛，就将他透了個徹底。

姜褚眉頭蹙得像小山，聲音冷凝：“所以你那個時候就知道鞠進挪用國庫。”

謝斐别開眼，繼續說道：“方敬明應當是機緣巧合發現鞠進私底下見不得人的勾當，以此要挾，才有的長期從國庫挪用。”

他頓了下，想起鞠清，不知怎麼又樂了，說：“聰明反被聰明誤，這種事多一個人知道多一份不安全，居然膽大包天交給乳臭未幹的孩子。”

姜褚想起鞠清霹靂拍啦飛快的算盤，解釋道：“不是誰都有這個本領的，鞠清一手功夫了得。”

“難得聽你誇獎别人，”謝斐從馬車上備的果盤裡抓了把蜜餞扔着吃，“還挺新奇。”

“難得？”姜褚歪了下腦袋看他，發絲随着動作從肩膀滑落下來。

謝斐的蜜餞砸到嘴邊，又掉到腿上。

姜褚笑了聲，不再看他：“挺多年了，是很難得。”

他說完破天荒伸手從盤子裡撚了個蜜餞，放到嘴邊小口吃着。

直到謝斐用力咳嗽清嗓子，才把蜜餞都放進嘴裡。

馬車在長街晃晃悠悠，停在姜府門口。

姜褚理了下衣擺和頭發，準備下車。

“姜大人要不要和我一起冒個險？”謝斐忽然叫住他。

已經彎腰準備下車的姜褚困惑回首，卻見謝斐吊兒郎當坐着，像是在開玩笑：“夜訪戶部，去不去？”

姜褚一言不發，重新掀起簾子往外走。

身後傳來謝斐笃定的聲音：“子時三刻，我等你。”