秦溪常搖首道：“我久待天凝裂，遊怪之事尚且不清楚。然下山曆練時，聞民間傳言，此物噬人精丨氣，傷者異變，從而導緻遊怪隻增不減。這些日子，父親正是為此操勞而生了病。”

二人言語間已步下石階，轉入一條通往正門的小徑。道旁丁香正盛，風過處，亂紅簌簌，幾瓣沾在秦允顯鬓間。他說，“事出必有因，朝廷可曾查過這些遊怪的來曆？”

秦溪常伸手替他拈去發間殘瓣：“若能查明根源，父親也不至憂勞成疾，四方遊怪亦不至猖獗至此......”

“師弟！”話未說完，忽聞一聲熟悉的呼喚。

二人循聲望去，但見樹後轉出一人，身着江平闊弟子服飾，頭發披散看不清臉。那人左右張望，見四下無人，疾步上前，竟直挺挺跪在秦允顯跟前。

江平闊素來以衣冠整肅為要，秦允顯乍見這般形容，還以為是哪個瘋子，不由退後半步：“你是......？”

那人将散發攏至耳後，緩緩擡頭。

待看清面容，秦允顯驚愕道：“洪蛇斂？怎會是你！你不是已被逐出師門？如何進得山來？”

孫天中毒之事猶在眼前。當日蒙冤受屈的洪蛇斂，滿含怨憤被華師逐下山去。他本以為以洪蛇斂的本事，下山後自可安身立命。

沒想到隻擱了一陣子，眼前人已褪盡昔日溫潤。胡子未刮多了幾分落拓，就連那一對狐狸眼也失去了光彩，隻剩下滿滿的疲憊與不甘。

“我是如何進來的不要緊。”洪蛇斂苦笑了一聲，似乎過得并不好。他擡眸望向秦允顯，眼中盡是哀求：“師弟，雖說我折了你贈的金絲楠木筆，可咱們終究還有些情分在。那日華師審訊，你未替我說話，難不成就沒有半點愧疚之心嗎？”

他喉頭滾動，聲音愈發低啞：“隻要你今日帶我去見華師，前塵舊怨，我願一筆勾銷，可好？”

秦允顯幾乎疑為幻聽。

眼前這個低聲下氣之人，哪還有當年那個愛憎分明、甯折不彎的洪蛇斂半分影子？居然也會拿着過去的交情蠻來生作。

他強壓下心頭翻湧的複雜心緒，沉聲道：“不知你這些時日經曆了什麼，但木已成舟。即便我帶你去見華師，證明你清白，師門已斷無可能重新收留。念在往日同門之誼，今日你擅闖之罪，我權當未見。趁尚未驚動他人，還請速速離開。”

洪蛇斂固執道：“不！師弟，你是天潢貴胄，又是華師得意門生。隻要你開口，華師定會網開一面！”說着，他額頭重重叩地，低聲下氣的乞求道：“師弟，你就當可憐可憐我，好嗎？”

秦允顯見他這般執迷，不明道：“你就這麼想留在江平闊？為何？”

“為何？”洪蛇斂眸底掠過一絲譏诮，緩緩擡首，眼中光華盡黯：“我自幼失怙失母，茕茕孑立，衣不蔽體，食不果腹。便是多讨一口殘羹，都要遭人白眼。”他指節發白，聲線微顫：“為求出人頭地，我獨駕扁舟，千裡漂泊至江平闊下。豈料......山門森嚴，無令不得入。”

“我當時在想，怎麼辦呢，莫非又要回去任人踐踏？于是日夜守在山腳，饑食野果，渴飲寒江，冷夜便蜷在草垛之中。為求一線機緣，我卑躬屈膝讨好那些采辦弟子，替他們跑腿送信、倒溺浣衣......”

他喉間溢出幾聲冷笑：“可是換來的，卻是變本加厲的折辱。”

秦允顯雖知他出身寒微，卻未料竟有這般不堪往事。一時胸中酸澀翻湧，竟不知該說些什麼。

洪舍斂哽咽道：“後來、後來我終于等到華師下山。功夫不負有心人，他老人家聽聞我的遭遇，竟破例收我入門。為報華師大恩，我聞雞起舞，夜半挑燈，付出的心血比旁人何止百倍！可那些弟子就因我出身微賤，他們視我如敝履。孫天中毒一事，他們串通一氣，合力将我推下了山崖，又落入那深不見底的臭水潭裡......”

“師弟，”他忽而雙膝蹭地前行，死死攥住秦允顯的衣角：“我知他們容不下我，可我必須回來！我背負一條人命，怎可能重新安身立命？我不想再變成過去受人欺辱的自己......我知道你心善，求求你，你就幫幫我好不好？隻有才你能幫我見上華師一面，師弟......”

秦允顯袖中雙手微顫。

安身立命的方法很多，隻要洪蛇斂願意才行，可是眼下，洪蛇斂似乎非江平闊不可了。其實，他何嘗不想相助？可華師那日的決絕之言猶在耳畔。更何況江平闊百年規矩，逐出師門者，永不得入門。

“尋處新天地吧。”秦允顯閉了閉眼，聲音沉如寒鐵：“以你的道行，何處不能安身？強留于此，不過是重蹈覆轍。”

洪蛇斂身形一晃，單掌撐地，緩緩松開攥着的衣角。再擡頭時，眼中怒火灼灼：“為什麼，你為何不肯幫我？！”

秦允顯倏然睜目：“你當真不懂麼？真相如何早已無關緊要，江平闊......終非你歸宿。”

洪蛇斂認為秦允顯所說的話不過是推辭罷了，他咬牙切齒地看着秦允顯，連同那日沒有對他伸出援手之事也懷恨在心：“為何？為何？！當日你冷眼旁觀便罷，如今我這般苦苦哀告，你仍要袖手？莫非因我出身微賤，你也如他們一般瞧不起我？秦允顯，我原以為你與他們不同。沒想到，你和他們真的是一丘之貉！”

秦允顯五指微蜷，面上卻波瀾不興：“言盡于此。你既執迷不悟，我也無可奈何。随你怎麼想吧。”

“好。”洪蛇斂垂着首低笑了一聲：“好啊，好的很，秦允顯你夠可以。”

秦溪常在天凝裂時，對江平闊之事早有耳聞，亦知秦允顯與洪蛇斂曾交好。他素來不齒洪蛇斂這等寒門子弟，認定其心術不正，不過攀龍附鳳之輩。當下見他們二人撕破臉，正中下懷。

他輕拍了秦允顯的肩頭，道了句，“走吧”便拽着人自洪蛇斂腳邊而過。

身後傳來癫狂大笑，與瘋子無異。秦允顯眼不見為淨，正欲加快腳步，誰知身後掀起灰塵，一柄寒光凜冽的短劍破空而來！

秦溪常身形一閃，擋在秦允顯身前。擡腿将短劍踢偏，又飛躍而去，一掌把洪蛇斂擊出數丈。

洪蛇斂伏地嗆咳，塵土滿面。

秦溪常冷眼睥睨：“若非念在你曾與令則同門的份上，這一掌便要了你的命！”

洪蛇斂吐出口中污血，死死盯着秦允顯，眼中怨毒似是鋒利的刀刃：“我今時今日，與死何異？秦允顯，你既斷我生路，我也不會讓你好———過！”