清了清嗓，于嘉道明來意：“小女今日來是有一事相求。”

錢老爺擡手，一個請字手勢，示意她繼續說。

“近日私鹽一事想必您也知曉了，窮苦百姓畏懼于私鹽有毒的名聲，甯肯不吃鹽也掏不出銀錢來買公鹽，我漕幫與慈善會商議，想集合各商會的力量，籌措善款籌買公鹽，以赈濟百姓。早聽聞錢老爺素有菩薩心腸，不知可否盡些财力，為各大商戶捐贈之舉做個表率？”

這個錢老爺是津沽糧行商會的會長，與漕幫有生意上的往來，與她娘也是互相照扶的生意夥伴。

“沒想到你年紀輕輕竟有如此胸懷，若犬子能有你一半，我做夢都要笑醒了。”

聽話聽音，于嘉思忖着錢老爺是想試探她娘的意見。也就直說了：“這事是禀過我娘才在漕幫内先施行的。貴公子龍章鳳姿，必不是我等泥腿子能肖比的。”

錢老爺聽得心裡蘊貼，自家雖是商戶，可兒子争氣已中了秀才，有了官身，這是每逢推杯換盞時頂頂得意的事。接着話頭一轉說起了他的顧慮：“漕幫牽頭，我錢某人必定鼎力相助，明日會将一千兩善款送到。隻是，民間商會集資善款容易滋生口舌，不知是否有官府人出面撐個場面呢？”

于嘉豈能任到手的鴨子飛了，半真半假地道：“都察院侍郎徐渭大人，近日會去漕幫開堂授課，講解買賣私鹽的刑罰判例。這位徐大人正是前些日子繳獲私鹽礦的禦史。”

點到即止，錢老爺對朝廷的動向也有所了解，一下子将徐大人與近期那風言風語的對象兩廂對上了号。

緊鎖了下眉頭，錢老爺遲疑問：“這會不會……”

他話半就停住。

于嘉心知他的擔憂，解釋道：“朝廷清剿私鹽是下了決心的，落刀之人不是徐大人也會是其他大人。近日徐大人剛因私鹽案升了官，作為慈善會撐門面的官老爺再合适不過了。”

錢老爺連連點頭，端茶送客。

出了錢府大門，于嘉登上馬車拉下布簾，才深深籲了口氣。編了一個謊接着一個謊，總算湊得了一千兩善款。

接下來最難的是，要怎麼說服徐渭在漕幫開堂授課呢？

又聯想到兩人的初見，于嘉皺緊了眉頭，心想：真是慘不忍睹，失策，失策啊！

馬車剛停在徐渭官署前，就有官兵上來喝斥：“速速離開！”

近日，時不時有流民聚集到官衙門口，大聲咒罵徐大人，官兵連日積攢的怒氣此刻一并爆發，隻要不是官身就别想進了門。再一看是青布的商戶馬車，惡言惡語地驅趕着。

竹橋拿出拜帖，趕忙解釋來意：“漕幫特來求見侍郎徐渭大人，邀請他為慈善會授課私鹽刑罰判例。”

話音剛落，周圍哄堂大笑，完全不把他說的慈善會放在眼裡。為首的一人還朝旁邊擠眉弄眼：“楊大儒公開逐出師門的那位，竟還有傻不愣登的人上門來請呢。”

“你——”

竹橋大怒，剛要甩馬鞭到那人臉上，卻被車内一雙纖纖玉手抓住了鞭尾。

一道脆聲傳出：“竹橋，住手。”

衆人循聲看過去，馬車内，一美人掀開半簾，隻叫人瞥見了一個高挺的鼻梁和側臉。

還想再看全，那玉手已緩緩放下鞭尾，低聲又說：“我們走。”

心癢癢的一人，因看不過瘾，特意譏諷美人再掀簾:“怎麼邀請徐大人的竟是個小娘們?别是花樓裡來的，打着善堂的幌子來相請吧？”

可美人偏不上當。

出于報複，她猛地揚手打在馬臀上，一時塵土飛揚，伴随着尖銳的馬兒嘶鳴聲，馬車疾馳而出，留給官差們狠狠吃灰，咒罵咳嗽聲不斷。

竹橋大笑稱贊：“少主，幹得漂亮！”

暢意過後，她将臉頰貼住蓬松綿軟的兔毛衣領，以毛茸茸的觸感緩着内心的焦躁，這是她這一世獨有的習慣。

自己剃頭挑子一頭熱，可與當事人徐渭連面都見不上！時間不等人啊，離他的閹刑越來越近了。

月色躍上窗沿，忽地起風了，吹得菱花窗半敞悠悠作響。

她趴在桌案上猛然驚醒，鼻尖萦繞着诏獄裡的血鏽氣息。适才夢境太過真實——

暗牢裡，徐渭雙手血污，拶指刑後虛弱不堪。他因民間惡名遭同僚彈劾，皇帝下诏命錦衣衛給百姓一個洩憤的由頭，嚴刑逼供讓他承認反叛朝廷的罪行。居敬存誠的大儒門生怎肯自毀清譽？一聲“絕不可能”徹底激怒錦衣衛，竟罔顧律令對士大夫動用私刑。那閹刀寒光沉下，終成吞噬徐渭眼中清朗的墨色漩渦。

竹橋甫邁進門檻，就嚷嚷起來：“少主，錢老爺的一千兩善款送來了。”

她點點頭，蹑着腳步踩在熏香綠席上，揉揉額頭低聲吩咐：“我們也出一千兩，記到赈濟賬銀簿上。命張叔加緊向其他商會籌措善款。”

她拘了一捧子水貼在面上，面容被水澆洗一遍，濕發貼着頰畔，看着水中的倒影，她擡起籠霧長睫，問出了心内焦切：“坊間可有他的消息？”

竹橋端菜上桌，回話道：“戶部李郎中今晚在梨香樓約見了徐禦史，前兩天還四處招攬大廚去試菜呢。”

現今是承平二年，皇帝壽誕前，徐渭剛處置完私鹽案不久，便被惡名纏身，特意向戶部求援赈濟黎民。

她記得清楚，李郎中是私鹽礦背後金主的馬頭兵，要設局對付愣頭青禦史徐渭，打算借機報複，狠下殺手。單槍匹馬的徐渭從梨香樓突圍而出，次日便在通往皇城的官道被錦衣衛截住。

——必須是今晚，否則就遲了！

如果不能在梨香樓救下徐渭，那麼閹刀落下，再沒有翻轉的機會了。