此話一出，周遭男女老少紛紛暗自打量這位朝廷新貴。

入朝僅三年便直升二品，其升官速度前所未見。

官家小姐湊做一堆，低聲耳語：“這位徐大人還未婚呢。”

其他尚未婚配的小姐一聽她這麼直白，都羞紅了臉，卻不自覺地又抻脖子，細細打量這個俊朗的朝廷新貴。

還有一個自恃家族顯赫的貴女，手擰着汗巾扭腰擺步，與徐渭來了一個照面。沒等她抛了手巾，就見着長身玉立的徐大人已大步跨走了。

其餘小姐看到這一幕，不由得哂笑，竊竊私語。

暗自感歎：人伴官階升，氣随權勢長。這位徐大人的氣場好強，周邊人往他身邊一站，霎時矮三分。

徐渭身着淡青色杭稠直?，腰間挂了墨玉，聽到門房的唱詞先皺了皺眉，再感受到周邊撲來的視線，和對面迎來的脂粉香，一再冷了臉。

正與賓客寒暄的袁大人，聽得徐渭來了，也未顧及自己官職還高一級，而是離了八仙椅迎上徐渭。

衆人看見皇帝近前紅人都起身了，幾個官職不高的也一并站起，打疊精神見識下朝廷新貴的風采，而自恃官職比二品高的官油子，隻扭了扭屁股，好生坐端正了些。

“下官徐渭，恭賀袁大人得償所願。”

袁祎俯身阻了他的作揖，而是與他親近說道：“文長，我為你引薦内閣薛大人。”

未去府州前，徐渭沒有上太和殿聽朝的資格，故而與朝廷重臣們還不熟悉，這次算是踏入朝堂權勢中心了。

衆人剛見了禮，不料門房通報了一個絕不可能出現的賀禮官員名字：“内閣首輔嚴貞到訪，賀袁大人升遷。”

這下，剛剛未挪動屁股的官員都起了身，暗自嘀咕：這唱的是哪一出戲？

袁祎雖在朝堂上與他正面交鋒，但是也慣會官場上曲意逢迎那一套。他迎上前去，拱手笑談：“嚴相駕臨，真是令袁府蓬荜生輝啊！”

一聽奸相來了，徐渭也緊盯着門口。

這是他第一次于近處打量嚴貞。隻見那人繞過漆木屏風，鬓角微白，身着玄色長衫，樸素中透着拙雅，眉目間雖已皓首，卻俨然一副士大夫的威嚴氣派。與那個玩弄權勢、坑殺儒士的邪佞之臣完全挂不上鈎。

衆人再次落座，嚴貞話題一轉：“聽聞都察院副都禦史徐渭大人在我之前落轎了，是哪位啊？”

嚴貞環視一周，與站起的徐渭對上了目光。徐渭垂首拱手：“下官徐渭，落轎時未能察覺嚴大人尊駕，請大人恕罪。”

“無妨，無妨。”

嚴貞擺擺手，與袁祎打趣道：“這等青年才俊，隻能瞻仰背面風姿，隻覺不夠，老夫進門前還在猜想，到底是什麼樣的玉冠公子能驚了一池春水？”

袁祎聽罷，笑得前仰後合，卻故意出言刺痛嚴貞：“與貴公子的龍章鳳姿相比，如何呀？”

袁祎已得消息，嚴相子嗣不豐，嚴世傑是老來得子，從小寵慣得很。嬌養長大的公子，這會兒也在流放的路上了。

嚴貞聞言轉過頭來，與袁祎森冷對視，主座上的兩位上官一時間沉默不語，也令在場所有人都噤了聲。

嚴貞沒有搭話，而是擡手示意身旁的人，頃刻間一方紅木匣子落于手中，他從内裡取出一道密帖，下角飾有镂空雲紋花樣，朝徐渭說道：

“前日裡，吏部收到徐大人的考課檔案，知你有意太子太保，這裡有一道策問。本該明日召你入内閣領取，今日既然碰巧遇到，便提前交予你。後日徐大人答畢送至吏部吧！”

衆人一聽？！什麼碰巧遇到！

徐渭沉吟片刻，當衆接過了密帖。

他知道，嚴貞此番來是特意離間他和袁祎的，順便惡心惡心他們。

嚴貞不僅在朝堂執掌内閣法度，還統領吏部，大小官員的升遷都需有他的簽批。此次給出密帖考題，也是讓徐渭重新思考，該怎麼站位！

在嚴相心裡，能夠從府州迎回袁祎的人，必不是什麼持正不阿的博雅君子，而該是随時審時而動的豹子！

嚴貞與袁祎的較量已然開始，而徐渭想登頂，就不得不夾在中間搖擺。

回府的車廂内，徐渭透過窗隙望向烏沉沉的天色，月影遮蔽，似有暴雨前兆。轉頭時卻突然發現，車廂腳凳上放了些祭祀用的紙錢。他的視線觑着木琴，等着主動交代。

木琴面有苦澀，坦白道：“主子，今日是齊山的四十九日祭。他隻留下了一座衣冠冢，我便想着燒些紙錢給他，讓他在黃泉路上好走些！”

徐渭手中把玩着一枚拇指大小的玉扣，随即應了一聲，就再無言語。

及至府邸，徐渭下車後，抖了抖直裰，正欲回頭與木琴交代幾句，卻在角門處意外看見養傷歸來的齊石。