景州。

南碼頭拐彎處，石階被磨得泛油光。

一擡頭，“停雲樓”三字懸在飛檐底下，墨迹透着霧氣，像新寫的。

跑堂說這樓名取自陶公《停雲》一詩，東家原是落第舉子，賣茶時總愛吟兩句“翩翩飛鳥，息我庭柯”。

明桂枝揀了臨水一桌，盞裡泡着新運到的大紅袍。

跑堂端來此處的馳名點心，名喚“金玉滿堂”，酥餅掰開，蟹黃脆嫩。

說書人驚堂木一拍，朗聲喚道：“列位看官，今日咱們舊賬本裡新賬,專說京城明、趙兩家的恩怨情仇。”

明桂枝饒有興味看向說書人。

窗棂漏下光斑，在她睫毛上跳。

趙斐卻淡淡望向窗外。

方靖說要去盯官船的米糧過鬥，走得急，連蓑衣都忘了帶。

說書人清了清喉嚨：“且聽風雲聚會，細數古今恩仇。話說，咱甯朝開國那日，高祖爺敲着金銮殿的階石問：‘朕要設個監察百官的衙門，在下衆卿家，誰堪大任？’”

竹闆“嘚嘚”地敲：“話未落音，趙家太爺趙磐出列，他捧着前朝的尚書官印，官袍還繡着舊主賜的仙鶴。”

明桂枝低聲問趙斐：“趙磐是你祖父？”

“太祖父。”

“他是前朝降臣？” 明桂枝又問。

趙斐舉盞的手一頓，側首不應。

窗外灰雀歡快蹦跳，不合時宜，宛若嘲笑。

他片刻才答：“是。”

舌尖有血腥味，仿佛剛咽下魚骨。

說書人竹闆敲茶案：“趙老太爺捧着降臣名冊，腰牌磕得金銮殿的烏金磚叮當作響！他率一衆前臣降新主，對甯朝有大功，于是想當然，這監察百官的好差事定必十拿九穩，非他莫屬！”

明桂枝又悄聲問：“監察百官，是輯事廠嗎？”

“天機府。”

——“哎！誰曾想！”

驚堂木又一拍，“說時遲，那時快，明家太爺明子興亦出列……”他壓沉嗓子，學文臣腔：“‘陛下，臣亦有志于此！’”

尾音太高，不慎劈了岔。

“趙家祖祠供着三朝閣老的牌位，明家太爺麼……” 竹闆敲了又敲：“前朝狀元又如何？寒門庶族，桐木怎麼和金絲楠比？”

明桂枝撚起塊“金玉滿堂”。

“這般說來，是你太祖父掌了天機府？"

趙斐朝說書人瞥一眼：“你聽他說吧。”

“但是，明家太爺有一項無人能及的功績！”

說書人說着，抖開半幅泛黃絹布。

“……想當初，高祖爺在滄州點兵那日，正是明子興一個箭步上前——” 堂木猛拍，“刺啦撕下中軍黃旗，往高祖身上一披，大呼萬歲，随即三軍萬歲聲一浪接一浪！”

隻見他黃絹一扯：“黃旗再糙，裹得住真龍天子；降臣冊再厚，抵不過三軍歸心！前朝貳臣與從龍之士，孰親孰疏？天機府的掌印理所當然歸明子興所有。”

茶湯漾出粼粼波光。

明桂枝托着腮，聽得入神，指尖還沾着酥餅屑。

“早聽膩了！”跑堂咕哝聲抱怨：“陳芝麻爛谷子的……”

鄰桌有個穿杭綢廣袖的茶客，也撇嘴應和：“嘿，這前朝舊賬，翻了又翻，耳子都起繭了！”

“就是，”賬房先生從算盤珠上擡眼：“上月滄州糙米漲價快一成，不比這陳年官司有趣？”

風鈴叮當響。

灰雀叼走地上餅渣。

說書人緊捏黃絹，嘴角笑紋還僵着，額角汗珠子順着臉上溝壑往下爬。

明桂枝訝異：滿堂茶客俱是神色索然，獨獨她聽得入神，面前茶點碟空了大半。

那穿杭綢的茶客翹着腿剔牙，賬房先生已開始核對米價簿。

她側目瞧趙斐面色，心頭猛然一凜。

自己是穿越而來的，對明家先祖沒有感情，可是那說書人編排打趣的卻是趙斐的太祖爺呀。

趙斐雖仍端坐如松，右手卻按在茶案邊緣，指節隐隐發白。

“允書兄，”明桂枝将最後一塊酥餅推到他面前，“我剛剛聽得入迷，也不曾醒起......”

“無妨，他亦并非胡亂編排。”

趙斐轉眸看窗外。

他眼睫極輕地顫了顫，分明是避開明桂枝的視線。

偏偏，一點未及斂去的倦色從眼尾漏出來。

經年的苦沁進骨縫，就像眼前茶盞裂紋裡的茶漬。

趙家的人若非代代都略遜明家的一籌，又何至于執念至此？

茶葉在盞底舒展。

風驟然止住，鈴铎一滞。

“諸位！”

明桂枝嗓音清冽，破開尴尬的靜默。

似一柄青鋒劍劈開雲霧。

“諸位，在下倒有一段江湖舊事，恩怨糾葛二十載，血雨腥風三千裡，可有人願聽我說道？”

趙斐訝然側首，狐疑看“他”。

茶樓比方才更靜了三分。

跑堂拎着銅壺僵在過道，壺嘴滴下水珠在青磚上砸出個淺坑。

“喂，小後生……”

西側天井旁的那桌，有個穿青綢衫、員外打扮的中年人。

他斜倚藤椅，折扇叩了叩扶手:“景州雖不是運河重鎮，但也是連接山東、北直隸的名城，每日應接南來北往的遊人，咱聽的故事多了去。”

“就是，”青衫員外旁桌是個老童生，花白胡子一抖，“你這小後生，胎毛未褪，能講出什麼名堂？”

明桂枝笑道：“諸位安心，我這故事少不得江湖恩怨、血海深仇，更有紅妝劫掠的蹊跷事、十年一劍的報冤錄。”

“他”将茶盞輕擱，眼中波光流轉。

“一樁樁奇案連環相扣，一重重迷霧漸次揭開，包保大家聽得驚心動魄，欲罷不能。”

青衫員外本在慢條斯理撥弄玉扳指，聽得這精彩文白，又聽滿堂茶客議論紛紛，不由轉頭定睛細看。

但見明桂枝一襲黛色綢衫，衣袖臨風微動，眉目勝工筆描就的精緻。

那員外當下合起折扇，往掌心一扣。

他指着說書先生道：“說書的，且将你驚堂木借與這位小友，老鄭我倒要聽聽，他這小公子哥兒，如何講得比你這江湖客還驚心動魄。”

說書人攥着油光發亮的驚堂木，喉間發出含糊的“嗬嗬”聲。

這驚堂木用的并非什麼名貴木材，卻是師祖傳下的飯碗，豈能随意交給别個？

同行就罷了，對方還是個茶客。

那鄭員外笑了笑，從袖籠掏出一枚銀錠，喚跑堂遞到說書人案前。