傍晚。
瘦西湖畔酒旗招展，燈火次第亮起。
照得水面金紅一片。
明桂枝對鏡卸冠，倦色掩不住，嘴裡卻哼着不知名小調。
“興緻很好？”
關倩兮從屏風後轉出來，手指一挑，勾住她腰間玉帶。
害明桂枝圓袍滑落半寸。
“那幾個番邦女子，”她問，“你如何安置？”
明桂枝失笑。
她知道，關倩兮會忍不住問出口，大約心裡早演完一整出戲。
“按原計劃。”她答得幹脆，“都帶去杭州。藍月兒性子活絡，讓她管鋪面。”又補一句，“不過，我心裡最屬意的是你。”
關倩兮綠眸微閃。
明桂枝恭維她：“倩娘精明能幹，膽大又心細，一定能将生意做得風生水起。”
“口甜舌滑。”
“真心話。選藍月兒，是退而求其次。”
“哼，”關倩兮冷笑，“人家‘醉翁之意不在酒’，想留在‘明大人’身邊。”
明桂枝搖頭。
“我同她們說清楚，内宅她們不許進，鋪面我不踏足。若想攀高枝，最好留在揚州。”
她擡眼，直視關倩兮：“可我與趙斐再三确認，她們都甯願去杭州，堂堂正正試衣裳，不願做人玩物。”
關倩兮笑意一滞。
“她們若有選擇……”明桂枝蹙眉，“誰願意以色侍人？”
關倩兮怔住。
窗邊燈火映在她側臉，明明滅滅。
“我知道，”明桂枝定定看她：“你也不想。”
聲音又輕、又柔。
像揚州夜霧。
關倩兮驟然失神。
她記得！
明桂枝她竟然記得。
在徐州出發那天，她在甲闆上與趙斐争吵。
——“我以色事人，也是因為時運不濟！”
她是這麼說的。
當時那個黑面神怎麼說？
哦，對了。
他說：“我要是你，我就不會淪落到以色事人的地步！”
一想到這，關倩兮仍氣不過，不自覺攥緊明桂枝衣袖。
但轉念一想，明桂枝竟記得她無心的一句話，察覺她内心介懷……
關倩兮覺得心裡有什麼東西在碎開。
心底冰殼“咔”一聲裂出道縫。
露出裡頭鮮紅的血肉。
全是柔軟的、脆弱的情愫。
她摟住明桂枝：“是為我籌劃的？”
“嗯？”
“你是為了我，才想要安置她們，對不對？”她問得急，語氣似追讨債務。
“為你，為她們……”
明桂枝眸底映照窗外燈火，粼粼的，燦燦的。
她笑道：“說到底，是為‘我們’。”
“我們？”
“為我們女子。”她松開關倩兮的手，認真道：“女子要自立，能自己賺錢是首要的。”
“什麼？”
“‘經濟基礎決定上層建築’。”
關倩兮再次抱緊她，綠眼睛濕漉漉。
“我不聽你的大道理，”她将頭埋進明桂枝肩膀：“說，你說你隻說為我，我便應你。”
明桂枝笑着搖頭。
“好，”她妥協：“隻為你。”
須臾靜默。
關倩兮莫名鼻頭一酸。
“如果……”她哽咽：“如果我娘親能遇到你，該多好。”
“什麼？”
關倩兮沒有答她。
她在心中默默想。
如果，當年她娘是被送給明桂枝，那……
那她娘可以堂堂正正做工，可以自食其力。
可以攢一筆錢……
有朝一日，遇到心儀的人，她娘就可以自己做主，成家、相夫教子。
然後，她會有疼她的父親。
有相親相愛的父母……
她從來隻知道——這世道，女子的命運，不過是從一個金絲籠，換到另一個金絲籠。
但是，明桂枝為她展示了另一種活法。
告訴她，鳥兒可以不關在籠裡。
淚珠滾落，她伏在明桂枝肩頭抽泣，像個無助的孩子。
明桂枝輕拍她背脊：“想娘親了？”
關倩兮哭着點頭。
“她們……”明桂枝摟着她，柔聲說：“和你娘當年一樣的。”
“我知道。”
“對她們好一點？”
“好。”
……
廊下，燈影昏黃。
趙斐與方靖作别，正要回房。
轉身時，撞見丫鬟春桃端着藥碗碎步而過。
“明大人的藥？”他攔下問。
昆玉又病了？
趙斐心頭立時緊了緊。
“不是，”春桃手一抖，藥汁險些潑出：“啊，是，是！是明大人的安神湯。”
趙斐挑眉。
那藥味裡帶甜，還有當歸的味道。
分明是女子的藥方。
小丫鬟為何說謊？
有可疑。
“去吧。”
他側身讓過，待春桃走遠，轉頭對侍墨低聲道：“去翻那妖婦的藥渣。”
……
京城，皇宮勤政殿。
酉時的暮光最喧嚣，斜劈進殿内，映得滿案奏折金燦燦。
盛湛密密翻動紙頁，一頁又一頁。
寂靜中，“莎莎”聲格外清晰。
他一目十行，額角滲出細密汗珠，卻渾然不覺。
老皇帝歪在龍椅上看他，嘴角浮笑，仿佛毒蛇随時吐信。
“讀完了？”
“是。”
“看出什麼？”老皇帝把玩着手中虎符。銅鏽青灰色，剩斑駁金光。
盛湛聞聲擡頭，眼底血絲分明。
“楊諾……”他深深吸一口氣：“靖逆将軍楊諾，他本應鎮守瓜州，卻強攻亦力把裡的阿克塞城，”聲音一下子拔高：“是他！延誤馳援明世禮！”
老皇帝眸子渾濁，此刻閃過一抹光。
“皇祖父！”盛湛撲通跪地：“舅舅是被他連累的！”
“你怎曉得？”
盛湛起身，自奏折堆裡飛快翻找，抽出兩封。
“這一封，寫于去歲十一月，是楊諾密奏，他說，阿克塞城在他圍攻之下，将領兀慎打兒不敵，于‘十月初二’偕同親信數人棄城出逃……”
“哦？”
“然而，他今年的密函，卻寫兀慎打兒‘九月初二’出逃。”盛湛舉起另一封奏折。
“小小謬誤，”老皇帝不以為然：“不足為據。”
“不！”盛湛又展平另一份密折：“據哈密衛的茶馬司密報：楊諾于去歲九月中旬即調動大量糧草，瓜州糧道官的記錄亦能佐證，時間吻合……兀慎打兒九月出逃才是真實。”
“又如何？”
“監軍禦史的折子寫得明白，舅舅原定去歲年底突襲鞑靼的巴彥淖爾，并與楊諾約定夾攻，阿克塞城相距巴彥淖爾不遠，楊諾何須九月就調動糧草？”
“依你所見？”
盛湛直視老皇帝，聲音越來越冷：“楊諾貪功冒進，執意強攻阿克塞城，卻不慎讓兀慎打兒跑了，隻得調動糧草、兵馬去追。”
“嗯。”
“勞師動衆至此，逃掉的豈止幾個親兵？”
殿内沒有半絲風。
盛湛覺得又悶、又熱。
又慌。
老皇帝摩挲虎符：“所以？”
“哪裡是什麼小股潰逃？兀慎打兒，他……”
悶氣促上來，盛湛長長呼一口氣。
但這口氣堵得太深。
壓得太重。
怎也吐不盡。
“是全軍轉移！”
他說得一字一頓，好似要藉此呻出怨苦。
“兀慎打兒全軍到巴彥淖爾，與鞑靼軍夾攻舅舅，緻使他腹背受敵！再者，楊諾的糧草、應援遲遲未到……”
“就憑一個日期，與兩封密折？”老皇帝慢條斯理：“楊諾乃三萬大軍的主将，澈之，你是否妄斷？”
盛湛不語，隻是将案上奏折一一攤開。
殿裡不知何時已點了燈。
燭火搖曳，映得他眸子忽明忽暗。
“人性，盡在枝節處。”
他迎上老皇帝的審視，墨眸清明如鏡。
“人都是自私的。”盛湛聲聲朗然，“監軍要軍功，糧官要油水，連驿丞都想着多報幾匹死馬。”