次日中午。

尉氏縣官廨。

陽光斜斜切落在粗瓷碗沿。

桌上擺着極簡的飯菜。

白粥一鍋，鹹菜幾碟，蒸餅兩塊，鹹魚半條。

傅融低頭喝粥。

這頓比之前每一餐都簡陋。

但碗沿觸到唇邊，他覺得無比心安

明之萬的手段他是見識了。

兩日之内，連斬兩縣令，血濺公堂。

白粥寡淡，最好不過。

熨帖腸胃。

他又夾一塊鹹菜，慢嚼，享受久違的平靜。

明之萬坐在上首，官袍袖口随意挽起，露出修長手臂。

他撕下一塊蒸餅，送入口中，嚼得漫不經心，難得沒有挑剔嫌棄。

熊恪恭縮在角落，身子陷進木椅，官服被汗浸透，成了一層濕漉漉的皮。

他抖着手夾菜，鹹魚滑回碟中，驚得他慌忙低頭。

“不合胃口？”明之萬打趣他。

熊恪恭想答，但下巴不受控地抖，深深吸口氣，才勉強扯出一絲笑。

“明、明大人，”聲氣還是亂，“其餘各縣，您……也這般查？”

明之萬嘗了塊蒸餅，輕嚼慢咽好一會兒，瞥他一眼。

“熊大人，要看你怎麼做了。”

那“熊大人”三字咬得重，不再戲谑喚他“老熊”。疏離感中透着威嚴。

熊恪恭筷子險些脫手。

他幹笑兩聲，橫豎無計可施，索性裝傻充愣：“我愚鈍，不懂明大人意思。”

說罷，他仰頭灌一口酒，烈酒辣喉，但怎也壓不住眼底的慌亂。

明之萬閑閑靠回椅背，雙手交疊，擱在膝上。

他目光如刀，直直剜過去：“熊大人，你何必裝糊塗？賬本交出來，錢糧吐幹淨，這事便算結了。”

“這……”

“很簡單，是不是？”

熊恪恭面色驟白，酒盅脫手，“啪”聲砸在桌上，酒液濺他滿手。

一回神，他張口欲辯，明之萬已先聲奪人。

“熊大人，你貪昧赈災款，已是死罪，竟還敢哄擡糧價？”聲音陡然轉冷，起身逼近，“若再拒不交待，淩遲之刑，你可消受得起？”

明之萬駐足俯視，眼底掠過一絲譏诮。

“冤、冤枉！”

熊恪恭渾身止不住顫，面皮漲成豬肝色。

他尖聲叫道：“明大人，你莫要含血噴人，下官何曾……何、何曾哄擡糧價！”

聲音尖得人耳膜生疼。

汗珠順他肥下巴滾落，他掙紮着要起來理論，偏生腿軟，又癱回去。

傅融冷眼旁觀，想從那張油臉上找破綻。

這些日子，他大街小巷走遍，滿街流民樹皮都吃，米價怎可能如常？

可是，城中米鋪不是大門緊閉，便是挂“售罄”的木牌。

若多問兩句，掌櫃們又都信誓旦旦說糧價未漲。

他轉頭盯明之萬，眉頭微蹙。

這人，莫非真抓到把柄了？

“那日在悅來居，”明之萬冷笑，轉身踱至窗邊，背對着兩人，聲線森冷：“我記得，你說‘醉翁釀’每斤需米三斤、糯米二斤，窖藏三年。”

他指尖輕叩窗棂，應和心算。

“按酒價與糧價十五比一，算了，就當你開封府的‘醉翁釀’有名氣，我按京城名釀‘卧煙霞’算，就計八十比一。一埕酒四十斤，售三十兩——那即是，每斤酒七百五十貫，算八十分之一，折合米價九文錢一斤……”

他蓦然一轉身，目光如鈎：“一百多文錢一鬥。熊大人，這賬，可對？”

傅融訝然。

他這才回過味來！

那晚在悅來居，明之萬執意問掌櫃酒價，原是為推斷米價！

看來，米都被囤積了，十有八九在他們無法探知的黑市裡，甚至，要以暗号，才能高價買。

難怪熊恪恭由得他們查。

難怪明之萬索性不查。

欲擒故縱！

放松熊恪恭的警惕，再出其不意探問。

正想着，明之萬忽然轉頭：“傅大人，濟南米價幾何？”

傅融沉聲答：“六十文錢，一鬥。”

“熊大人，”明之萬朝那胖子揚眉：“翻了一倍呢。”

“這、這不過是……”熊恪恭還想狡辯。

“老熊，”明之萬坐回座上，語氣忽轉：“咱說點實在的。”

熊恪恭聽得這聲“老熊”，眼睛一亮，忙不疊斟茶：“您說，您說！”

傅融在旁冷眼看。

明之萬擡手示意，侍衛魚貫退出。

室内剩他們三人。

“我知道，你姨丈在吏部，你姑丈呢，曾任光祿寺卿,前年才緻仕，都有門生故吏——”明之萬聲音壓低，“與莫鴻那倆蝦兵蟹将不同，去到京城，或許有人保你。”

熊恪恭眉目微微一松。

傅融目光在二人間來回，眸色驟黯。

先前燃起的希冀，此刻漸漸啞色。

那人，與他們終究是一丘之貉。

明之萬懶懶斟茶：“你是否想過……聖上登基才三年不到。”

他言辭懇切，似在規勸老友：“老熊啊，去年淮安赈災案，今年再來一樁開封府的，你讓聖上顔面何存？”

“明大人……”熊恪恭剛放下的心又懸了起來。

“有道是‘殺雞儆猴’，又常言‘新官上任，三把火’。你看，我小小欽差，尚且斬兩人立威……”

“這、這……”

“聖上這把火若燒起來，”明之萬遞他茶盞，低語：“你不怕殃及池魚？”

熊恪恭瞳孔驟然一縮。

茶盞交他手裡，可他指間一顫，滾燙茶湯潑開……

——“嘶！”

辣得他一下子彈起。

明之萬慢條斯理起身，替他拭去衣襟茶漬。

“何謂九族，你是讀書人，該清楚。”明之萬又替他再斟茶：“父族四、母族三……”

新斟的茶冒着熱氣。

“姨丈、姑丈都算在裡頭呢。”

白瓷茶盞再次遞到熊恪恭掌心。

“老熊，一人做事一人當，”聲音輕得像歎息：“何苦連累滿門。”

熊恪恭良久閉目。

再睜眼，眸中精光盡散，徒留一片死灰。

他仰頸灌下那盞茶，如飲斷頭酒。

“哐！”

杯盞重重磕案上，似驚堂木響。

熊恪恭将茶盞端正放回案幾，腰杆挺直，忽然顯出幾分讀書人的儀态來。

“熊某願将所知盡數禀明，”他聲音沙啞，但字字清晰，“隻盼明大人念在我知無不言，言無不盡……能從輕發落。”

……

審完熊恪恭，已是亥時三刻。

這胖子按印完最後一筆供狀，擦了擦指尖朱砂，竟對明之萬二人拱手作别。

衙役押他走遠，靴聲橐橐。

“擺什麼壯士姿态？”傅融冷嘲：“他何不再吟兩句‘風蕭蕭兮，易水寒’？”

明之萬笑笑不語。

證物堆滿官廨。

兩箱賬冊、幾卷田契。最上頭壓着個梨木匣子，裝滿熊恪恭與各縣往來的密函。

明之萬随手抽了封，就着燭光細看。

“你來看看，”他招呼傅融靠近：“瞧，老熊這手字不錯，啧啧，可惜了。”

傅融嗤笑：“秦桧的字更好，不也大奸大惡。”

“哦？”明之萬湊上前看他筆錄，“你的比他倆都好。”

傅融白他一眼：“哪及得上狀元郎。”

窗外，夜雨初歇。

海棠花殷紅，濕漉漉低垂。

屋裡，燈火昏黃。

明之萬伏案核賬，筆尖沙沙遊走。

傅融執筆一頓，歎氣。