滑族退兵的第七日，季尋之仍駐守在玄水關。
案頭的軍報堆了半尺高，他卻盯着手中那支幹枯的梨花出神——花瓣邊緣已經泛黃，卻仍能看出曾被鮮血浸透的痕迹。
“督主。”謝存輕叩門框，“冀州來的加急文書。”
季尋之收斂心神，展開信箋。是程七的筆迹：楚大人蹤迹已現，南境‘鬼市’有滑族祭司出沒，疑與虎符有關。另，梨花無恙。
指尖在最後四字上摩挲片刻，季尋之突然起身：“備馬，去鬼市。”
謝存大驚：“可陛下命您坐鎮玄州……”
“就說我去查喬家餘孽。”季尋之系上墨色大氅，袖中滑出半塊虎符——正是當日從少年手中奪下的那部分。
真正的完整虎符，早已被他調包。
南境鬼市，季尋之戴着青銅面具，随人潮擠進一間挂着蛇骨燈籠的賭坊。
“買定離手——”莊家吆喝聲裡，他瞥見角落有個戴鬥笠的瘦高男子，正用三根手指敲擊桌面。——楚家的暗号。
季尋之不動聲色靠過去，在相鄰的賭桌擲出三枚銅錢。
“這位爺面生啊。”鬥笠下傳來沙啞的聲音，“玩兩把？”
“隻賭命。”季尋之壓低嗓音。
鬥笠人突然劇烈咳嗽起來，像是要把肺都咳出來。他拽着季尋之往内間走，低聲道：“季大人，您再不來，我家主子真要拆我骨頭了……”
掀開布簾的瞬間，濃重的藥味撲面而來。
楚喚雲赤着上身靠在矮榻上，左肩纏着的繃帶滲出血色，右手卻還捏着酒壺。見季尋之進來，他挑眉一笑：“喲，季大人親自來逮人？”
季尋之盯着他肩傷，聲音發冷：“箭傷？”
“被狗咬的。”楚喚雲滿不在乎地擺手，突然悶哼一聲——季尋之的手指狠狠按在了他傷口上。
“滑族祭司的箭淬了蛇毒。”季尋之松開手，“你能活到現在，算你命大。”
楚喚雲龇牙咧嘴地灌了口酒：“這不是等着季大人來救命嘛。”
程七在一旁小聲補充：“世子為了搶祭司的密匣，故意中了埋伏……”
“多嘴。”楚喚雲踹他一腳，從枕下摸出個青銅匣子，“看看這個。”
匣内羊皮卷上，畫着大周邊境布防圖，每處關隘旁都标注着奇怪的符号。季尋之瞳孔微縮：“這是……”
“川州私兵的聯絡暗号。”楚喚雲指尖點在一處山隘，“六年前逃散的殘部，如今都藏在這些地方——滑族想用虎符召集他們，裡應外合破關。”
季尋之忽然擡眸：“你故意放走祭司？”
“不然怎麼釣大魚？”楚喚雲笑得狡黠，“那老頭現在肯定在……”
“黑水城。”季尋之接口，“三日後是滑族血月祭，他必去主持。”
兩人對視一眼，同時勾起嘴角。
當夜，賭坊地窖裡，程七往火盆裡添着炭，忍不住嘀咕：“主子，您真要跟季大人去黑水城？這傷……”
“死不了。”楚喚雲咬着繃帶給自己重新包紮，“倒是你，帶着真虎符回京，路上……”
地窖門突然被推開。季尋之拎着藥包進來，見狀皺眉：“自己包紮？”
楚喚雲張嘴想說話，卻被按着肩膀轉過去。微涼的藥膏塗在傷口上，激得他肌肉一繃。
“忍忍。”季尋之的聲音近在耳畔，“這藥能清餘毒。”
楚喚雲側頭看他。跳躍的燭光裡，季尋之的睫毛在眼下投出細密陰影，專注得仿佛在批閱重要公文。
他突然伸手拽住季尋之的衣領：“季大人。”
“嗯？”
“你臉上沾血了。”
唇瓣相貼的瞬間，地窖外傳來程七誇張的幹咳聲。季尋之耳根發燙，正要推開，卻被楚喚雲扣住後腦加深了這個吻。藥香混着血腥氣在唇齒間蔓延，像極了他們糾纏七年的命運。
三日後，季尋之扮作商賈，楚喚雲易容成随從，随着朝聖的人流混入黑水城中。
“戌時祭司會在神廟主持血祭。”楚喚雲壓低鬥笠，“我們……”
話未說完，前方突然騷動。一隊滑族武士押着幾個大周裝束的俘虜走過，為首的赫然是玄州守軍打扮！
季尋之眸光一凜——是失蹤的斥候！
楚喚雲按住他手腕：“别打草驚蛇。”
夜幕降臨，神廟前的廣場燃起篝火。青銅面具的祭司高舉骨杖，腳下跪着那群大周俘虜。
“今日血月當空，正好用周人的血祭我族戰神！”
骨杖揮下的瞬間，一道銀光破空而至，“叮”地擊碎祭司的面具！
“誰？！”
楚喚雲的身影從人群中暴起，長刀如虹直取祭司咽喉：“你爺爺！”
混亂中，季尋之閃身救下俘虜，反手擲出三枚銅錢——
“轟”地一聲，預先埋好的火藥炸塌了神廟側牆！
煙塵彌漫間，祭司突然獰笑着舉起半塊虎符！
“你們要找的是這個吧？”他猛地将虎符擲向火堆，“可惜是假的！”
楚喚雲飛身去攔，卻見祭司袖中射出無數淬毒銀針。千鈞一發之際，季尋之的劍鞘橫掃，将銀針盡數擊落。楚喚雲趁機一刀劈碎火盆，炭火四濺中，祭司的身影突然消失在一道暗門後。
“追！”
暗門後是曲折的地道。兩人追至盡頭，卻被眼前的景象震住——上百名身着大周軍服的士兵靜靜站立，胸口皆佩戴着川州私兵的鐵牌！
祭司站在高台上狂笑：“看到了嗎？這才是虎符真正的力量！”
楚喚雲突然也笑了。
他慢悠悠從懷中掏出完整的虎符，在祭司驟變的臉色中輕聲道，“那你看看，他們聽誰的？”
帝都捷報頻傳。陸昭在朝堂上朗聲宣讀戰報：“……滑族大祭司伏誅，川州殘部歸降，南境平定！”
百官山呼萬歲聲中，年輕的帝王悄悄沖階下兩人眨眼。
楚喚雲懶洋洋倚着盤龍柱，官服下隐約露出繃帶輪廓。季尋之站在三步之外第一排，面色肅穆如常，袖中卻藏着一支新摘的梨花。