吏部值房中，燕知鶴指尖撚着一份名冊，青瓷茶盞裡的熱氣氤氲了他半邊眉眼。季尋之推門進來時，正聽見他對着書吏輕笑，“…把隴西李氏的卷子單獨謄一份，送去給内閣的大人們瞧瞧。”

書吏躬身退下，季尋之反手合上門，“你又打算坑誰？”

“季大人說笑了，下官惶恐。”燕知鶴推過一盞新茶，“今年春闱考生裡混進三成世家子弟，總得有人當惡人。”

季尋之沒接茶，從袖中抽出一卷竹簡扔在案上，“陛下今早拟的《科舉改制十二條》，讓你我先行商議。”

竹簡展開，“糊名”“謄錄”等字眼被朱砂圈得明顯，燕知鶴突然笑出聲，“咱們小陛下這是要刨世家的根啊。”

“你辦不辦？”

“辦啊，當然要辦。”燕知鶴指尖劃過“考官異地委派”那行字，“不過得先讓劉老爺子他們鬧一場——”他忽然壓低聲音，“聽說楚大人南巡前，給陛下留了份《吏治九弊》？”

季尋之眼神驟冷，“你監視禦書房？”

“哪能啊，”燕知鶴從案底抽出一本冊子，“昨兒夜裡，内閣大人們的門生已經抄錄了七份往外省送。”他敲了敲冊子封面，“現在全在這兒了。”

窗外傳來急促的腳步聲，兩人同時噤聲。江臨策滿頭大汗闖進來，“二位大人快去宣政殿看看吧，隴西李氏帶着衆世家學子跪在宮門外，說科舉新制是寒門擠兌士族…”

宣政殿上，陸昭端坐在龍椅上，指尖有一下沒一下地敲着扶手。殿下跪着七八位白發蒼蒼的老臣，為首的禦史正聲淚俱下，“……寒門學子未經族學熏陶，如何懂得治國之道？老臣懇請陛下三思啊！”

“愛卿此言差矣。”陸昭忽然看向殿角，“燕卿，你出身寒門對吧？”

燕知鶴從容出列，“臣父起先原是縣衙馬夫。”

滿殿嘩然中，陸昭輕笑，“朕覺得燕卿治吏的手段，比某些世家子強多了。”他忽然抓起案頭《吏治九弊》擲在地上，“楚愛卿在此疏裡說，如今六成官員出自商賈世族，朕甚是好奇——”

陸昭故意頓了頓，“世家的生意做得好好的，何時學會治國了？”

死寂中，季尋之突然出列，“陛下，臣提議增設'實務策論'，凡候選官員需先赴州縣曆練三年。” *1

“準。”陸昭目光掃過面色鐵青的劉禦史，“即日起，科舉增考農桑、漕運、刑名實務。另設'監察使'一職，由燕卿總領，專查官員舉薦舞弊。” *2

當夜，燕知鶴在吏部廨署哼着小曲整理監察使印信，忽聽窗外一聲輕響，他頭也不擡，“季大人夜訪，是要查下官的勤廉？”

季尋之推窗而入，滿身夜露，“你今日在殿上推波助瀾，到底圖什麼？”

“圖個心安，”燕知鶴抛起銅印又接住，“世家把持科舉數十年，如今陛下要砸鍋，我自然得遞錘子。”

他忽然湊近，“其實你我都清楚，小陛下搞這出科舉改革，一半為社稷，一半嘛……”

他頓了頓，輕輕地說，“是為讨楚大人歡心。”

季尋之冷眼看他，“楚喚雲最厭黨争。”

“那又如何？楚大人存在的最大意義，就是有助于咱們這位明君的穩定。更何況，他楚喚雲心無黨争，可他心系江山社稷……”

話音未落，脖頸突然被劍鞘抵住。

“燕知鶴。”季尋之的聲音比劍鋒還冷，“你攪弄風雲我不管，但若把喚雲卷進來……”

“放心。”燕知鶴兩指推開劍鞘，笑吟吟的說，“我不過是想讓陛下明白，在其位謀其政，坐在那個位置上，有些事——必須做。”

“燕知鶴！你明知道陛下此時的精神——”季尋之未說完就被燕知鶴打斷。

“所以呢？”他依舊很平靜的說，“江山萬民遠比任何一個人都重要，無論是君還是臣，無論是陸昭還是楚喚雲。”

三更的禦書房燭火通明，陸昭盯着《科舉新制》奏章發呆，朱筆上的墨汁滴在“考官回避制”幾個字上，江臨策小聲提醒，“陛下，該用安神湯了……”

“老師到哪了？”

“剛過淮安，楚大人每日都有奏報……”

“朕問的是私信。”陸昭閉着眼往後一靠，“他給朕的隻有公文嗎？”

江臨策撲通跪下，“楚大人昨日确實有家書送進宮，可陛下正在氣頭上，說……說燒了……”

陸昭僵住，突然想起昨夜的事，起身就往外沖，江臨策連滾帶爬追出去，“陛下！夜露傷龍體啊——”

樞密院檔案庫裡，帝王赤着腳在灰燼堆裡翻找，指尖突然觸到半片未燃盡的信箋，就着月光，他看清上面熟悉的字迹：……昭兒咳血之症恐是心緒所緻，你務必哄他按時服藥……

夜風吹散餘燼，陸昭攥着那角殘紙蹲在廢墟裡，把臉埋進膝蓋。

淮安驿站裡楚喚雲望着帝都方向皺眉，“帝都還沒信兒？”

程七低頭，“怕是風雨耽擱了……”

“再備一份筆墨。”楚喚雲解開衣襟，掏出貼身收着的密信——那是燕知鶴昨夜飛鴿傳來的《科舉騷亂實錄》。

他蘸墨疾書：……務必将隴西李氏與漕運劉氏的聯姻詳查，此或為破局關鍵……

筆尖突然頓住，他望着窗外出神，程七小聲問，“主子要給季大人添話嗎？”

“添一句。”楚喚雲垂眸，“就說……我想他了。”

夜雨滂沱，信鴿振翅沒入黑暗。

次日清晨，季尋之推開樞密院檔案庫的門時，陸昭正坐在滿地灰燼中，手裡攥着那半片信紙，眼神空洞。晨光透過窗棂，照在他蒼白的臉上，睫毛投下的陰影像是兩片淤青。

季尋之沒說話，隻是彎腰拾起散落的奏折，一本本疊好放在案上。

“你……”陸昭忽然開口，聲音嘶啞，“老師給你寫的信裡，從來不會少提朕一句。”

季尋之動作一頓，“陛下，楚喚雲待你，從來都是真心。”

陸昭低笑一聲，指腹摩挲着信紙上的字迹，“那他為什麼不直接告訴朕？為什麼要偷偷摸摸地讓你盯着朕喝藥？”

“因為陛下不會聽。”季尋之直視他，“就像前夜，您甯可砸了禦書房，也不肯看一眼他的信。”

陸昭的手指猛地收緊，信紙在他掌心皺成一團。他胸口劇烈起伏，卻硬生生壓下了那股翻湧的怒意，最終隻是冷冷道，“……科舉的事，你準備得如何了？”

季尋之看着他強撐的模樣，心裡一緊，卻仍舊順着他的話道，“燕知鶴已經拟好了考官名單，隴西李氏的卷子單獨謄錄了，就等陛下過目。”