清晨，吏部，燕知鶴指尖撚着一份謄錄好的卷宗，對着晨光眯起眼，“有意思，隴西李氏這次送考的十二名子弟，竟有九人的策論筆迹相似。”

季尋之接過卷宗掃了一眼，“找人模仿的？”

“不止。”燕知鶴從袖中抽出一份密函，“昨兒夜裡，江臨策從李府後門截住個鬼鬼祟祟的書吏，身上帶着這個。”

季尋之展開密函，眉頭漸漸擰緊——是春闱考題的雛形，邊上還批注着“務必讓七郎熟記”。

“李老狐狸這是把科舉當自家私塾了。”燕知鶴輕笑，“不過也好，陛下正愁找不到由頭動他們。”

季尋之将密函收入袖中，“先别打草驚蛇，等陛下——”

話音未落，門外突然傳來急促的腳步聲，江臨策疾步趕來，“陛下請二位大人去宣政殿看戲。”

宣政殿上陸昭端坐在龍椅上，階下跪着一片朱紫官袍，為首的禦史須發皆張，“陛下！老臣懇請恢複舊制！”

陸昭輕笑，“朕倒覺得，燕卿比某些世族子弟更懂'忠孝'二字。”

話音剛落，陸昭将案頭密函扔下去，密函“嘩啦”散開，露出李府印章，跪着的官員們頓時面如菜色。

“陛下明鑒！”李禦史膝行幾步，“這、這定是有人栽贓——”

“栽贓？”陸昭打斷他，從季尋之手中接過另一份文書，“那這些呢？去歲漕運虧空的賬目，怎麼恰好與李府新購的田契對得上？”

殿内死寂，隻聽見李禦史牙齒打顫的聲音。

“傳旨——隴西李氏子弟永不錄用，李禦史革職查辦。另設'清吏司'，由季卿總領，專查官員貪渎。”

入夜，禦書房内陸昭盯着新繪的《大周疆域圖》，朱筆在隴西一帶畫了個猩紅的圈。

季尋之走了進來，“陛下。”

陸昭頭也不回，“查到多少了？”

季尋之将一摞賬冊放在案上，“隴西三十六縣，有二十七縣的縣令是李氏門生。去歲赈災銀兩，三成進了李府别院。”

“好大一張網，好一個盤根錯節。”陸昭冷笑，“朕倒要看看，是他們根深——還是朕的刀快。”

季尋之欲言又止。

“怎麼？”陸昭斜睨他，“覺得朕太激進？”

“臣是在想，”季尋之輕聲道，“楚喚雲若在，定會勸陛下'去疴當用緩藥'。”

陸昭聲音發澀，“……所以他不在，正好。”

窗外忽然傳來撲棱棱的振翅聲，江臨策小跑着送進一隻信鴿，腿上的竹筒還沾着夜露。

陸昭拆開信箋，上面隻有寥寥數字：已至青州，一日後歸。另：按時喝藥。

陸昭的指尖撫過那個“歸”字，忽然将信紙按在胸口，閉了閉眼。季尋之識趣地退到門外，聽見裡面傳來低啞的自語，“……快點回來。”

與此同時的官道上，楚喚雲勒馬停在驿站外，接過侍從遞來的密信。燕知鶴的字迹張牙舞爪：李氏狗急跳牆，恐對陛下不利。

“主子，要連夜趕路嗎？”程七小聲問。

楚喚雲望向帝都方向，忽然瞥見遠處山道上閃過幾點火光，像是鐵器兵刃的反光。

“換馬！”他一把扯下鬥篷，“你走小路回京告訴季尋之，就說——”夜風卷走後半句話，隻見他一夾馬腹，箭一般射入黑暗。

清晨，陸昭正在聽工部奏報，忽見江臨策臉色慘白地跑來耳語，帝王面色驟變，猛地站起身，“退朝！”

百官愕然間，季尋之已經按劍護在禦前。燕知鶴不知何時出現在殿角，笑吟吟地攔住想跟上去的某個老臣，“老大人别急，陛下隻是……去切個毒瘤。”

陸昭在宮門馳道上疾步走向禦辇，忽然被季尋之攔住，“陛下，楚喚雲傳信說官道有埋伏，請陛下暫緩出宮。”

“朕當然知道有埋伏。”天子眼底閃過一絲狠厲，“不然怎麼引他們現形？”他從袖中抽出一份名單，“這是清吏司查了半個月的結果，今日朕要親手收拾這些蛀蟲。”

季尋之看着名單上密密麻麻的紅叉，突然明白過來，“陛下早有計劃？”

“科舉改制隻是引子，朕要肅清的，是整個隴西集團。”

遠處忽然傳來急促的馬蹄聲，楚喚雲風塵仆仆地翻身下馬沖進宮門，衣袍上還帶着血痕，“昭兒！官道十裡亭有三百死士——”

話音未落，陸昭已經一把抓住他手腕，“受傷了？”

“不是我的血。”楚喚雲喘着粗氣，“你明知有埋伏還——”

“朕有萬全準備。”陸昭打斷他，手指卻悄悄摩挲他腕上那道舊咬疤，“……回來就好。”

楚喚雲望進少年帝王翻湧的眼底，忽然歎了口氣，“接下來要臣做什麼？”

陸昭松開他，“陪朕演完這出'請君入甕'。”

朝陽刺破雲層，照在宮牆上新挂的“清吏司”匾額上，那朱紅的漆，豔得像血。

當夜的皇城西門，一隊黑衣死士沿着排水溝潛入宮牆。為首之人打了個手勢，衆人立刻分散隐入陰影——他們腰間鼓鼓囊囊，分明藏着短弩。