“苗氏不是病死的嗎？”沈寒枝驚問。
“是病死，可若沒有譚德伍車馬沖撞，苗氏也不至于受驚發病，落得慘死街頭的下場。”
“到底怎麼回事！”
沈寒枝迫切追問，傅聲聞卻閉口不談了。
他挑起筷子吃兩口飯，好一番細嚼慢咽後才反問：“那藤妖沒告訴你？”
“與莫策何幹？”沈寒枝愣了愣，忽回過神，“不是跟你說過在普濟院不要提莫策的身份……”
“我又不是普濟院的人，何須守你的規矩？”傅聲聞滿不在乎。
看來他這股氣一時半刻是消不了的。沈寒枝心想，緩了語氣又問：“你是說，莫策知道苗氏的真實死因？”
“也許吧，不然當初你問他的時候，他怎麼一副含混躲閃的心虛樣子。”
沈寒枝不記得彼時莫策作何反應，但想以譚德伍的品行，确乎做得出損人利己、見危不扶的惡事。
見她沉吟不語，傅聲聞以退為進道：“我也是聽人說的，你若不信，大可再去問問那藤——咳，那位莫大夫。”
沈寒枝自是要同莫策問清楚，但在那之前她先問了傅聲聞一個問題：“你不是與鹭娘成親了？為何還……”
“誰說我成親了！”傅聲聞高聲打斷，一時情急還被飯菜噎了住。他拍打着胸口，稍有緩解便忙于解釋，“我是被她騙了！那女人卷走了我的錢，留我一人面對太守。後來我辦錯了差事惹太守不悅，挨了打還被關進柴房不給飯吃，最後便是被賣到了奴市……”他說得煞有介事，說完還神色黯然地把頭埋進碗裡狼吞虎咽起來，似餓死鬼托生般。
沈寒枝于心不忍，一邊為傅聲聞整理鬓邊碎發，一邊寬慰道：“無妨，你隻是遇錯了人，還活着便是幸事。”
傅聲聞忽而一頓：活着……算幸事？他不動聲色地避開沈寒枝的手，低語：“我以為活着本身便是遺憾。”
沈寒枝不知作何安慰，心頭亦泛起一絲苦澀和認同：像他們這般卑微如蝼蟻者，生下來便是六親緣淺、福薄命蹇，活一生苦一生，怎麼不是遺憾？
但她不能表現出來，無論是面對傅聲聞，還是其他院民：身陷苦海不得自救，最不該将旁人也拖入其中。即使自己深受命運殘忍對待，也要堅持給予他人希望，萬不可再将命運的殘酷借由自己之手施于他人之身了。
無從相勸，心事難表，沈寒枝有點氣悶。她沒再多言，隻問傅聲聞是辦錯了什麼差事，竟受得如此重傷。
“說來不是什麼大事。”傅聲聞垂着眼皮，漫不經心道，“先前太守要去各縣巡察，需由專人安排此事，他看中了我，命我協辦車道事宜。結果你也瞧見了，在比周縣時路堵得一團亂，還引發了民怨，太守很是不滿。之後他又要我更改郡志，虛誇其功績并廣而宣之，我不願違心行事，所以挨了杖罰。”他打量着沈寒枝的臉色愈發難看，又添油加醋地補充一句，“左不過是嫌我當了他的财路。”
“擋了财路？”
“是啊，王家派人攜錢财來求官，被我攔在門外，太守為此大發雷霆，借口我辦事不力，打了我，以洩私憤。”傅聲聞想，這樣說倒也不算颠倒是非。
沈寒枝深思不語。待傅聲聞吃完，她便起身收拾碗筷，捧着托盤走到殿門口時對他說：“你好好休息，今後你便是普濟院的院民了。”
傅聲聞心中懸石總算落地：此局終于能布下一手了。
沈寒枝端着空碗來到庖屋，廚娘陶氏湊過來問：“他吃了嗎？”
沈寒枝心不在焉地應了一聲。陶氏長出一口氣，接過碗筷點頭笑道：“哎喲，吃這麼幹淨呀，看來是餓壞了！我還怕飯菜不和他胃口呢。不過那郎君身上有傷，不宜吃得太多，晚些時候我再給他熬點粥養養胃，院長覺得怎……哎？人呢？”
沈寒枝早跑去山裡找莫策了。
乞巧節後便是中秋，郡上将舉辦為期半月的燈會，院民們因此分作三組進行籌備：彭楊二老各為一組，帶領衆人去河溪邊挖泥、儲水、采葉，準備制作泥塑娃娃和絞缬帔帛。餘下的人都跟着莫策進了山，打算多砍一些青竹回去做花燈滾燈，屆時拿到燈會售賣，定能大賺一筆……
“莫策！”
沈寒枝一聲急喝，吓得莫策手一抖差點砍到自己的腳。他趕緊丢了刀，不滿地嘀咕：“吓我一跳！”
“你過來，我有事問你。”沈寒枝語氣不善。
莫策提起衣擺，邁過泥地來到她身邊：“何事這麼急？”
沈寒枝看看旁邊的院民，把莫策拽到更遠的地方質問：“苗氏究竟是怎麼死的？”
莫策心裡“咯噔”一下，幹笑道：“好端端的，你怎麼問起這事了？”
沈寒枝審視着他，一字一頓：“說實話！”
莫策愈發心虛，卻還是試圖隐瞞，糊弄着說：“不是跟你說了，那個苗氏是病死……”
“她因何發病！”
此話一出，莫策頓時明白沈寒枝已經知曉事情的真相，再瞞也沒有用。他歎了歎氣，承認道：“是譚德伍的馬車撞了苗氏，害得她心疾發作昏在路旁，等我趕到的時候人已經不行了。”
沈寒枝怕院民擔心，不敢高聲，咬牙切齒地低呵：“你為何不告訴我！”
“告訴你又如何？你能救回她？”莫策同樣低聲争辯，“人各有命，這便是她的命！”
“莫策！”沈寒枝實在氣極，緊攥雙拳忍怒說道，“我是救不活她，可我至少不能讓她白死！”
莫策早料到她這樣說，淡然反問：“世間諸多不公，你事事都要管，管得過來嗎？不嫌累嗎？”
沈寒枝懶得與之争辯。此間分歧，她與莫策從未有觀念一緻之時，說得再多都是浪費口舌。
莫策又道：“是，我存了私心，沒告訴你是因為我知道你一旦得知了真相便不會随我回普濟院了，你一定又要去為苗氏尋個公道。可是阿枝，你是普濟院的院長，比起苗氏，院民們更不能沒有你啊！你總不回來，那些院民會怎麼想？怕是以為你想要抛棄他們了……”
“他們不會，你别替自己開脫。”沈寒枝下定決心道，“這筆賬，我定會從譚德伍身上讨回來。你要是怕，全當不知此事。”
果然勸不住！莫策愁眉鎖眼，雙手相攥揣于腹前，憂心忡忡地擺頭說：“你既同我說了明白，我怎能裝作不知？罷了，你……你想如何，我陪你便是。”
相識數載，沈寒枝太了解這藤妖：他醫術雖高，卻沒有多麼高尚的救世之心，内裡是最怕事、怕惹麻煩的。先前要他做那些偷雞摸狗、撒詐搗虛的事便也罷了，真要讓他陪自己去除暴安良伸張正義，他便是心有不願、深感為難。
沈寒枝勾動唇角，笑道：“行了，你無需勉強，我也用不着你陪。你依舊留在半山觀，替我照看好院民便是。”
如她所料，莫策聽到這話臉上閃過一絲松懈，卻又于眨眼間深蹙眉心，擺出嚴肅之色點了點頭。
妖性如此，沈寒枝毫不意外，隻是内心還是隐隐泛起了一點點說不清的孤獨感……
她斂了斂心緒，沉着謀劃起來：“青竹要放置兩日晾幹水分，我便趁此時借口采買前去郡上，等辦完事回來還不耽誤幫大家籌備燈會事宜。我今晚動身，未免旁人起疑，莫策，我需要你盡快列出一份采買清單給我。”
“此事不難。”莫策爽快應下，想想又覺得不對，“不過，你究竟是怎麼知道苗氏的事情啊？”
沈寒枝如實道：“傅聲聞告訴我的。”
“又是那臭小子！有他在絕對沒好事！你說帶他回來幹什麼……”
莫策跳着腳的罵。沈寒枝嫌煩，轉身便走，殊不知方才種種皆被孫絮微看了去。
孫絮微欲将此事禀告傅聲聞，但又不便貿然闖入慈悲殿，隻好在院内假裝灑掃。直到未時末，他才尋得機會從陶氏手中接過粥碗名正言順地進到殿内，一字不漏地轉述後問道：“殿下，是否需要孫某暗中跟随？”
傅聲聞心想，若非自己身上有傷不宜行動，定要親自跟去，不過，那藤妖既已起了疑心，即使傷愈，恐怕一時半刻也不便與沈寒枝走得太近了。
“她下山是為了殺譚德伍替苗氏報仇，但動手前應該會再詳探事情的始末。孫卿便尋一借口與她同去，務必将她帶到事發之地，最好再找幾個證人坐實譚德伍的罪過。”
“若沈女拒絕孫某同行當如何？”
“你便說采買之物甚多，她身量纖細、力微體弱，拿不了太重的東西，你跟着她能幫忙分擔。”
孫絮微隻知沈寒枝有妖心，卻不清楚妖心令其力大無窮。傅聲聞則是料定沈寒枝不想院民生疑，不敢拒絕這請求。
天光漸暗，沈寒枝套好驢車正要出觀，忽被人叫了住。
“院長！院長請等一等！”孫絮微小跑着趕來攔住沈寒枝，氣都不及喘勻便懇切地說，“聽說院長下山采買，不知能否帶上老仆我呀？”
“孫老仆可是有要買的東西？我記下，幫您買回來……”
“不不不！院長誤會了，我沒有要買的東西，我是……”孫絮微面色羞赧，徐徐解釋道，“我是見大夥兒都有手藝傍身，我什麼都不會，上趕着幫忙也怕惹人嫌，便想着與院長同去采買，一來算是我為普濟院盡份心力，二來也是幫您分擔重物。”
沈寒枝本有些猶豫，但聽到孫絮微說要幫自己分擔重物，便不好再拒，隻能應道：“孫老仆若不介意此行的落腳地是郡上的大通鋪，便可同去。”
大通鋪雖說男女分居，但通常是十幾人擠在一間屋子裡，遠不如客棧環境雅緻，隻勝在便宜。
孫絮微自然不在意，連忙笑應：“能為普濟院做點事情，我也心安。我來駕車，院長坐穩了……”他不由分說從沈寒枝手裡拿過鞭子，往毛驢屁股上一抽，“走咯！”
驢車迎着暮色晃晃悠悠往山下行去。