離開半山觀前，沈寒枝最後一次來到墳場祭拜，不舍地撫摸過每塊木碑。傅聲聞默不作聲地陪她一起燃香、灑酒，面朝衆牌位跪地三叩，以盡哀思。
突然，身後傳出一聲怪叫：“啊——呀！”
隻見莫策一蹦三尺高，“噌”一下跳到沈寒枝背後抓着她的手大喊：“阿枝！救我！救命啊啊啊——”
沈寒枝并未發現周圍有何異樣，納悶道：“你怎麼了？”
“有有有——蟲啊！我衣上有蟲子！是怪蟲啊！”莫策邊跳邊抖，欲哭無淚，一個勁兒晃沈寒枝的胳膊，“快快快！你快幫我把它趕走啊！太可怕啦……”
沈寒枝俯下身子仔細尋找莫策口中的可怕怪蟲，找了半天才在其衣裾下發現一隻指甲大小的赤色圓蟲，不禁一怔，而後同傅聲聞相顧而視，俱是無奈。
傅聲聞斜睨莫策，揶揄道：“如此小蟲，至于這般大呼小叫的？”
說話間，圓蟲動了動，從腹部展出四隻細小的節肢，背部露出口眼鼻齒竟與人的五官無異。
莫策臉色大變，嘴角不由自主地抽動，聲音又僵又顫：“阿、阿枝……”
傅聲聞忍俊不禁，眼中譏諷難藏。可側目一瞧，沈寒枝也變了臉色，他不免奇怪：她何時也怕蟲了？
沈寒枝略顯頹唐，輕輕捏起赤蟲捧于掌心，緩緩說道：“此蟲為怪哉，蟲身不大而目齒盡具，乃百姓怨氣所化……”
傅聲聞似乎猜到什麼，斂了笑容，蹙眉輕喚：“沈寒枝……”
“你說怪哉出現，是不是意味着院民還在怪我，怨我沒能保護好他們？”
沈寒枝眼噙薄淚哽咽發問，所言正好印證了傅聲聞的猜想。
傅聲聞當即否認：“不！不是的，倘若院民泉下有知，必是感謝你不顧生死為他們報了仇。沈寒枝，你别多想。”
沈寒枝忍淚不語，心口絞得生疼，呼吸愈發艱難，大口喘息了兩下仍不得好受。傅聲聞撫了撫她的肩，語摯情長地安慰：“想哭便哭吧。”
莫策不甘其後，卻因恐懼怪哉而不敢上前，隻能躲得老遠幹着急道：“是啊！阿枝，哭吧，你哭吧！哭出來便能好些了！”頓了頓又小聲嘀咕，“不過，你也不要把責任都往自己身上攬麼，此事……怪得很呢。”
莫策始終對山蜘蛛為何來此存疑，這令傅聲聞深感不悅，暗道此藤妖礙手礙腳，必須将其趕走，絕不能容忍其同去軍中，否則後患無窮！
沈寒枝一時無心深究，垂首落淚，滾滾淚珠砸于蟲身。蟲似有所應，伸動節肢撓了撓她手心，然後身子一歪翻落掉地，慢慢地往酒碗爬去。
這隻怪哉伏在碗沿看一眼沈寒枝，唧唧吱吱叫了兩聲後猛地跳進碗内消融于酒水。此後，原本藏在土地裡的幾十隻怪哉蟲都爬了出來，經過沈寒枝足前并接連跳入酒碗之中。
傅聲聞突然明白過來：這些怪哉乃院民所化，行此之舉是為了告别！他勸慰沈寒枝：“你看，他們根本不怪你。大仇得報，怪哉已消，是時候往前走了。”
親眼見到最後一隻怪哉消失于酒水，沈寒枝拭去寒淚，辭别離開，可今後何去何從，她仍覺迷茫無措。
莫策編了一輛藤闆車并将蕭忴安放在車上，擡頭忽見兩人一鹿已走出好一段距離了，不由得暗生悶氣，蔫頭耷腦地拉動闆車緊跟上去。
待出了山，沈寒枝情緒漸漸平複，冷靜琢磨一番，便認為莫策所言不無道理，顧自說道：“是了，山蜘蛛突然出現，确實奇怪。”
莫策一下子打起精神，三步并作兩步跑過來，擠開她身旁的眼中釘，言辭懇切道：“對！奇怪！我買半山觀前特意探查過，林子裡根本沒有山蜘蛛的老窩，先前我去附近山林為蕭忴采藥也沒發現有山蜘蛛活動的軌迹，這便說明它是從遠處而來的。但現下非換季之時，依照蜘蛛的習性它們不會在此時遷徙。所以我懷疑，是有人故意把山蜘蛛引到此地，殘害院民……”他邊說邊朝自己身後使眼色，試圖讓沈寒枝明白自己暗指的正是傅聲聞。
沈寒枝未同他對視，故毫無察覺，邊走邊道：“那人圖什麼？财嗎？那樣的話何不去劫富庶人家？圖人……普濟院都是流民百姓，殺了他們又有什麼好處？”
傅聲聞本可以如實告知，但他看了看莫策，改了主意，同樣陰陽怪調地說：“有疑當究，有惑當查。莫大夫若心存懷疑，何不自己去調查清楚？”
“哼！我自然會查個清楚明白！不用你說！”莫策沒有走一步算三步的心思，旁人稍一激便急了，跳着腳嚷，“等把蕭忴送到地方我馬上去查！阿枝，你同我一起去，咱們不理會這家夥！”
沈寒枝卻道：“我正想同你說，我要和傅聲聞去蕈州。”
莫策瞠目結舌，臉色愈發勉強，坑坑巴巴道：“我知道自己行有不妥，未能幫你保護好院民，可……可咱們相識數載，幾乎時刻相伴而行，如今怎就……要分開了啊？阿枝，你是不是還沒原諒我？”
沈寒枝不說原不原諒，隻道：“今後蕭忴在縣裡生活，雖比山中安全得多，但我還是不放心，想着給你一個将功補過的機會，要你好好照看他。怎麼你不願意？”
傅聲聞适時添油加醋：“是啊，若有莫大夫留在蕭忴身邊照顧并時常傳信于我們，令我們知其近況，便也不至于過分惦念了。”
莫策着實惱火：一方面他不想錯失被沈寒枝原諒的機會，另一方面又實在不願意傅聲聞跟着她。他咬牙切齒地權衡良久，才硬着頭皮答應道：“好！我姑且留下來陪蕭忴。但是阿枝，我也要同你約定，一旦蕭忴恢複如常我便立即去蕈州尋你，此事不得商量！”說着剜了傅聲聞一眼，故意同沈寒枝暧聲說，“你我心有靈犀，我不怕找不到你！”
傅聲聞不以為意。沈寒枝亦未多想：“等一切安定下來，咱們書信聯系。”
幾人趕到比周縣，卻被衙差告知原先的金縣令已高升太守，前兩日便去骨阆郡赴任了。
傅聲聞聽得此事，先是松一口氣，轉念又想：許是國師幾日未得消息，怕我與其離心，這才順勢擢任了金慕葉，借此給我一點甜頭……
“還是把蕭忴送去當初收留祝濱的農戶家裡吧。”
沈寒枝的聲音拉回傅聲聞的思緒。
“為什麼？”
沈寒枝憂心忡忡道：“隻要給莫策留足銀子，不時貼補農戶，日子總不會過得太苦。倘若送去郡廨，誰能保證那個金太守不會和之前的狗官一樣……傅聲聞，我越想越不放心。”
傅聲聞不甚認同，搖頭分析道：“那家農戶所居郊野之地與半山觀環境大差不大，容易使蕭忴記起往事，無益于成長。而且祝濱隻是暫住養身，很快便離開了，算不得叨擾，咱們未打招呼便送去一個需要長久照料的稚童，人家未必樂意。”
倒是有理。沈寒枝輕歎：“罷了，再去郡上看看吧。”
途徑一村莊，恰好遇到官府征兵。一隊征兵官正挨家挨戶搜羅成丁，擊鑼鳴鼓，聲勢浩大。沈寒枝頓感不妙，放慢了步伐欲等征兵官離開再走。
忽聞不遠處傳來哭吵聲，亂哄哄鬧作一團。
幾人一頓，齊目望去。但見一老妪從茅屋裡連滾帶爬地追出來，伸直雙手拼了命地想要攔下被征兵官抓走的兒子，哭天搶地喊道：“官爺啊！官爺！求您高擡貴手放我兒一馬吧！我隻有這一個兒子，還指望他延續香火！去了戰場卻是生死未蔔……官爺！您若将我兒帶了走，那便是要了老婆子的命啊官爺……”
哭聲哀哀不絕。此時，另一征兵小官從老妪家中走出，手裡拎着半袋子米面，停在征兵官長身邊抱怨：“頭兒，這家啥都沒有！”
征兵官長黑着臉啐罵兩下，朝押人的兩個征兵小官使了眼色，對方便立即架住男人往外拖行。
老妪匍匐在征兵官長腳邊，死死抱住其腿，哭喊着求其饒命。征兵官長甩足将老妪踢至一旁。男人見狀，怒目圓睜大喝一聲“娘”，拼盡全力掙脫征兵小官，撲過去攙扶老妪。
母子倆緊抱在一起，皆是淚眼婆娑。
“喲呵，還真是母慈子孝呢！”征兵官長冷笑，“我今日偏要帶走他！老太婆，你可知若你兒子不去戰場奮勇殺敵赤心報國，那麼吾朝其他家戶便不得團圓、不得慈孝！哼，香火？隻你家想延續香火嗎？别人家難道不想嗎！”
“可，也不缺我兒一人……”
“呸！我看你是老糊塗了吧！如若都像你這般自私自利，還有誰去會從戎衛邦？吾朝必危！你個老太婆……說！你存的何等心思！你對吾朝是否忠心！”征兵官長又是叱罵又是威脅，還兩手抱拳沖天一拜，假模假式地說，“爾等須明白，咱是奉官家之命來此征兵，爾等如此作态可不是反抗咱，是忤逆官家！”
這麼一頂高帽子扣在頭上，老妪自然不敢再說了。
征兵官長鼻孔朝天，滿臉小人得志之色，狗仗人勢般又呵：“再說了，征你兒子去軍營是瞧得起你！你家祖上燒高香啦，有啥好哭的……”
男人将母親護在身後，不服地質問：“既是服役，又為何搜刮我家的糧食？”
征兵官長耐着性子說：“方才不是同你講了，如今征兵需由百姓自備兵甲錢糧。這兵甲麼，我們且替你出了，至于錢糧，自該你來承擔。”
男人吼了一句“不對”，欲再與之對峙，被老妪連連拉拽。
“兒啊，别說！别說了……”
男人隻好忍氣吞聲，雙膝跪地不停懇求：“還請幾位官爺網開一面，留我在家侍奉老母！”言罷，連磕了好幾個響頭。
征兵官長毫無動容，執意帶走男人。
終于，男人不再忍了，揮舞臂膀甩開身側兩個征兵小官，昂首挺胸地走到征兵官長面前。
“呵，還是頭倔驢！”征兵官長嗤笑。
男人闆着面孔，說出的每個字都擲地有聲：“有錢人不服徭役不納稅，你們這些當官的惹不起他們，便一味按着我們窮苦人的頭盤剝壓迫！為了你們的政績、為了讨好你們上頭的官兒，你們便不顧吾朝征兵法度、不顧百姓死活、不分青紅皂白把村子裡的男人全都抓了去，剩下這些老弱婦孺如何存活你們可曾想過？！”
征兵官長無動于衷，甚至嫌棄地皺了皺眉，掏着耳朵似要把方才聽到的廢話全都清理幹淨，末了吹一下指尖，乜斜着眼睛不耐煩地問男人：“說完了？”
男人繃緊嘴唇不着一言。征兵官長往前邁了一步，站在男人身前從頭到腳打量他，眼中溢出鄙夷和嘲諷，搖頭晃腦地撇嘴說：“有本事你也去當有達官顯貴呀！嘿，趕明兒你做了大官，咱也一定好好伺候你、讨好你。不過眼下你連個屁都不算，操那麼多心幹啥？大夥兒說對不對啊！”
其餘征兵小官紛紛附和稱是，谑笑戲侮之聲鋪天蓋地。
男人面色極為陰晦，雙拳止不住地發抖，咬牙質問：“敢問官爺，吾朝律法規定何種情形可免除徭役？”