祝濱沒想到傅聲聞真的推舉自己來當主将，辭言尚未出口又聽弟兄們呼喊“主将”附和，一聲高過一聲，且有不少兵弁見到虎符後亦作高呼。

傅聲聞把虎符交到祝濱手中，趁機耳語：“先穩住軍心。”

祝濱不再猶豫，舉起虎符示意衆人安靜，高喝道：“大軍聽令！自今日起，我蕈州軍營不得再有縱情酒色、荒廢正務之情形，軍令如山，違者必罰！望衆将士明白，今日之舉乃為大局所迫、為百姓所盼，更為将士們之未來計！今後我等必率領大軍誓死捍衛吾朝尊嚴，救民于水火，守護吾朝疆土不失方寸，展旗千裡！定與衆将士同生共死！”

傅聲聞适時地将何信踹到戲台中間。

祝濱冷冷瞪去，又道：“我身為主将，首先便要肅軍紀、正軍法！将士們，你們可知眼下邊關局勢已萬分嚴峻，隻颍玉一城之内的吾朝百姓便被北羌賊寇欺辱淩虐，活得連狗彘都不如！倘若那些邊關百姓不是别人，而是你們的父母妻兒、手足姊妹，你們可咽得下這口氣？”他掃量着兵弁們面色動容，倏又拔高聲調厲聲斥責，“而奸賊何信枉顧軍法肆意橫行！于軍營中大施不良之風，緻使全軍怠惰兵事、玩物喪志，屢屢不戰而降，終害得吾朝疆土有失、百姓蒙難！其罪愆雖死猶不足償！現下郭紳、崔卯已死，如有不服者，大可也随之而去！”話音剛落便将何信斬首示衆。

衆将士俱驚，竊聲議論：

“這，這便殺了？”

“下一個不會是我吧……”

“……”

祝濱寒目一掃，霎又無聲。

莫說旁人訝異，連傅聲聞都忍不住挑眉，心道祝濱可真是心急，竟容不得何信再多說一句。

算了，死便死了，以何信的品性即便不死，說出的話恐也難令人信服。傅聲聞攏攏心思，上前半步，指着屍體說：“正如你們所見，是逃是反都必死無疑，但若棄暗投明痛改前非，往日種種，将軍便可當大家是受人挑唆不得已而為之，不多深究。今後隻要同我等一道上陣殺敵保衛吾朝，定有機會立功受賞。諸位自行掂量掂量吧。”言罷，他足尖輕輕一踢，何信的頭顱黯然滾下戲台。

周圍的兵弁避之不及，心知肚明：時移勢易，兩害相權當取其輕。于是一個個跪地俯首，以表忠心。當然，另有一些人承過何信的好處，此刻異心猶存，欲操刀反抗，結果未及登台便被匿身暗處的西北大軍以弩箭射死。

眼睜睜看着同澤倒下，而且還是死于自己人之手，傅聲聞心裡有些不是滋味，但也隻是自我安慰這些人多為何信走狗自尋死路不足為惜，而未阻止西北大軍。他深知一人反則全員反，那樣的話局勢将再次改變，自己亦會再次陷入被動之中，是以斷不可心生恻隐，必須誅戮果決肅清異己，方可震懾人心。

祝濱親手毀了那座戲台，又命人嚴加看管那些營妓，禁止兵弁再靠近，天一亮便叫龐義把她們送去附近的村莊妥善安置。他雖為将軍，實則所做之事無不如實同傅聲聞彙報，倒也不覺得有何不妥，畢竟沒有傅聲聞，便沒有今日的将軍祝濱。

傅聲聞道：“大軍積弊已久，整軍饬武非一兩日之功。況且你在這麼短的時日内便從一介無名小卒搖身變成大軍主将，定是有人不服的，想來營中還會再亂上一陣子。我瞧着霍钺身手不凡，便由他與我回颍玉城駐守，再讓班魚從軍中挑幾名老将好好操練，靜候時機去勻朔關插旗。其餘的人便與你同留軍中，繼續整頓軍營，務必在新一批應征兵卒來之前撥正風氣。祝濱，你記住，治軍一事最忌諱心慈手軟。”

祝濱鄭重應是。傅聲聞又交給他三隻封口木盒，叮囑道：“這盒子，你按照順序每隔十日派人送去蕈州城内，交給監軍高侫奚。”

祝濱接過，發現前兩隻木盒都略有分量，第三隻卻很輕，不禁問裡面裝的是什麼。

“你現在無需知道，事成之後我自會告訴你。”傅聲聞并非不信任祝濱，而是不希望走漏了風聲，萬一被人知曉前兩隻木盒裡放的是金錠，保不齊會偷梁換柱壞了大事。

祝濱不再多問，收好木盒，憂心歎道：“說到底，吾朝之地非何信說割讓便能割讓的，其背後……”

他雖未言明，眼神卻已道盡一切。

傅聲聞明白其意，拍了拍其肩說：“想要魚兒咬鈎必先以餌誘之，别着急。”

“傅兄膽識過人，大智大勇，有你這句話，我自是放心。”

“既如此，我便不再耽擱了，現在出發回颍玉城。”

傅聲聞率兵匆匆趕回颍玉城，卻得知沈寒枝已孤身直闖北羌之地，頓時惱怒不已，質問留守的四個兵弁：“到底發生什麼事！她為何去了北羌！說啊！”

他反應如此激烈不隻因為此事遠不在他計劃之内，更因為他擔心沈寒枝的安危。

四名兵弁皆是有口難言之态。霍钺見勢不對，再三催問，終于從文姜口中問出事情的來龍去脈。

原來那天晚上沈寒枝亦察覺到西北大軍悄然撤離，遂徹夜守在城樓上。其間文姜來過一次，說要換值，被沈寒枝謝言拒絕。

文姜沒有離開，而是站在沈寒枝身後目不轉睛地盯着她瘦削的背影，遲疑地說：“沈姑娘，你一直在此守着，是不是因為那些人都走了？”

沈寒枝淡淡道：“是。”

果然。文姜歎一口氣，“如果此時敵軍來犯，恐怕……”

“别怕。”沈寒枝打斷了他的話，回過身笑說，“怕沒有用。”

許是受她這般泰山崩于前而色不變的态度影響，文姜原本淩亂的心緒逐漸冷靜下來，語氣也變得平緩：“如若敵軍真的兵臨城下，姑娘便還是回蕈州大營吧。”

沈寒枝笑容一滞：“你叫我逃？”

文姜無奈道：“我知姑娘身手不凡，但倘若北羌大軍來犯，僅憑我們幾人根本毫無勝算，姑娘留下來不是死，便是落入賊寇之手生不如死，自該是趕回大營為自己謀求生路。雖說祝大哥此行未必成事，但我想他總還是會拼盡全力幫姑娘争得一絲庇護的。再說傅兄弟也盼着你安然無恙地回去，左右都好過留在颍玉城。我們身為兵者肩負護國使命，戰死沙場更是最好的歸宿，姑娘卻不必如此。”

沈寒枝神色松了松，正身面對文姜，坦言道：“祝濱必成大軍主将，這一點你無需擔心。北羌若舉兵來襲，咱們智取也未必會輸。至于傅聲聞……我不會為了他一個人而放棄全城百姓。”

“可我們都看得出來傅兄弟待你與别人不同。俗話說，易求無價寶，難得有情郎，姑娘畢竟是女子，又逢亂世，這總該替自己某一出路……”

“我從未想過将自己的出路寄托在旁人身上，文姜兄弟可莫要把人看低了。”沈寒枝再次截住其言，略略正色道，“還有，我沒想過逃，更不會為了某一個人而棄民于不顧。我和傅聲聞之間不論是什麼感情，當它與吾朝利益相沖突時，我都會選擇吾朝。且我知道同樣的事情擺在傅聲聞面前，他一定也會做出與我相同的抉擇。既如此，為何他做是大義，我做卻不被理解了呢？”

文姜答不上來，張口無言了好一會兒才回過神，自覺慚愧，面朝沈寒枝誠心敬，與她一同守城至天明。

一切本如預料那般：魯圖罕王之子聽聞其父死訊，當即舉兵攻打紮妲部，兩方陷入酣戰。然而，紮妲罕王并未讓這場戰局持續太久，很快便反應過來不對勁并派出一隊人馬前來颍玉城探查實情。

彼時沈寒枝仍守在城樓上，遠遠便瞧見自北羌方向來了一隊兵馬，在無垠的漠地裡形如蝼蟻正快速朝颍玉城行進。

“他們來得比預想的早太多了，怕是等不到傅聲聞帶兵回來了……啧，這也、也看不清是魯圖部，還是紮妲部的人啊……”沈寒枝凝神眺望，嘟哝兩句後又堅決地說，“也罷，不管是誰，絕不能讓他們入城。”

文姜主動請纓出城趕走對方。沈寒枝搖了搖頭，不甚認同此舉：“北羌兵素來兇悍，敵情不明的情況下便是你們四人全上也無濟于事。何況若他們中間有人回北羌報信，引更多的兵馬過來，更是棘手。”

“那……關門撤旗，固守待援？”

“不可撤旗！”

文姜被沈寒枝的呵聲驚了一下，觀她神色堅毅言語铿锵，便知她主意已定萬難更改，不再多勸。

“好容易安撫了民心，撤了旗定會另生風波！”沈寒枝思索片刻，對文姜說，“眼下敵我力量懸殊，常規防禦皆不可行，唯有出奇制勝了。你速叫包、詹兩位兄弟打開城門，躲在城下以防敵軍來襲，但不要輕舉妄動。再讓田勝帶着孟蘿和媛娘看住那些北羌婦孺，不許她們出半點聲音。另外，你和客棧老闆通知其他人回屋躲好，動作一定要快！整個過程絕不能高聲言語！”

文姜恍悟：“人銜枚馬裹蹄，姑娘這是要唱一出空城計！”

“是。此城已插上吾朝旗幟，内有多少兵馬外人根本不知，北羌兵雖悍勇，腦子卻并不聰明，加之來者人數尚不算太多，約莫不敢貿然進城。不過隻一出空城計還不夠，須得再唱一出調虎離山……”沈寒枝邊說邊往城樓下跑去，速度之快令文姜險些沒跟上，“我從城側小門騎馬出去誘敵離開，等到了北羌界内再殺他們。”

“那怎麼行！要去也是我們……”

“來不及了！等傅聲聞回來你告訴他，我先行一步，與他北羌相見！”

沈寒枝顧不得再解釋一二，直奔玉泊客棧，與正要出門丢棄北羌衣物的客棧老闆撞了個正着。

“哎喲！姑娘你、你這是……”

“有沒有火折子？！”

“有啊……”

沈寒枝搶過客棧老闆的火折子塞到腰間收好，又急匆匆扯過那團北羌破衣猛力扯下一大塊，裹住一隻酒壇假作魯圖罕王的頭顱。為保逼真，她還割斷自己的頭發綁在了布上。

随後她持弓背劍，從先前魯圖兵留下的軍馬裡挑了一匹最高大的馭至城側小門，等城門大開立時策馬出城，停在城外土路與那北羌兵相距不過幾裡之地，彎弓射出一發穿雲箭吸引對方注意，一邊揮動假頭顱，一邊用北羌語高喊“魯圖罕王人頭在此”，隻待對方發現了自己，便又立刻調轉馬頭往北羌腹地揚鞭疾馳……

“若對方是紮妲部人，便會跟去問個清楚，若是魯圖部的則更會追上去奪回罕王頭顱。是以沈姑娘此計成功誘敵遠離了颍玉城，我們也因此安然等到你們來……”文姜越說越小聲，到最後隻剩歎氣。

傅聲聞心情複雜，久未言語，内心反複謀算着兩全之策。霍钺審觀其色，替其問道：“沈姑娘去了多久？”