姜玉柔的哭嚎漸弱，謝珩卻貼着知意耳畔低語：“北狄刺青需用親族血固色，你猜這秃鹫眼裡藏的是誰的生辰？”他染血的掌心覆住她手背，帶她撫過刺青凸起的紋路。指尖觸到細微凹陷時，知意瞳孔驟縮——那分明是“姜遠山”三個字的盲文刻印。

暮色吞噬最後一絲天光時，知意蹲在池塘邊清洗染血的帕子。謝珩的影子沉沉壓下來，将藥瓶擱在青石上：“噬膚草的毒，需用新鮮人血做引。”

“謝大人這是要拿自己當藥罐子？”知意擰幹帕子甩向他心口，水漬在官服上洇出深痕，“不如說說，你怎會對北狄刺青的秘術了如指掌？”

謝珩突然擒住她手腕，就着未愈的傷口舔去血珠：“十二歲那年，姜遠山在我背上刺過同樣的秃鹫。”他扯開衣領，猙獰的舊疤盤踞在肩胛骨，“隻不過我用烙鐵燙掉了皮，連皮帶肉。”

池面殘荷瑟瑟，知意指尖懸在他疤痕上空：“所以那日密室裡的雕花……”

“是我親手刻的。”他扣住她後頸逼視，“每鑿一刀，就記一筆姜家的債。”

更鼓聲撞碎對峙，小厮驚呼着跑來：“二姑娘的胳膊……爛見骨了！”

姜玉柔閨房内腥臭撲鼻，謝珩卻盯着妝奁上一盒胭脂冷笑：“噬膚草遇朱砂則毒性倍增，難怪姜二姑娘日日抹這麼厚的妝。”他指尖蘸取胭脂，在窗紙勾勒出秃鹫輪廓，“明日三皇子來探病時，不妨讓他瞧瞧這北狄王庭的圖騰。”

知意突然掀翻妝奁，暗格滾出的銀針筒刻着密室雕花紋樣。她将針尖對準姜玉柔潰爛的傷口：“妹妹若肯說出秃鹫刺青的來曆，我便替你解了這毒。”

姜玉柔癫狂大笑，染毒的指甲抓向知意：“你以為謝珩為何燒那些信？當年被換的孩子可不止……”

弩箭破窗而入的刹那，謝珩揮劍斬斷箭矢。知意撲向床榻，姜玉柔卻已咽氣，唇角溢出的黑血浸透了枕上刺青圖樣——正是謝珩母親遺物上的鳳凰尾羽。