元紹五年，冬。

“趙兄，别來無恙。”

巴陵，人聲鼎沸的集市，趙四從字畫攤擡頭，正見一個文士打扮的男子的朝他走來。

此人已近不惑之年，身形挺拔，面容本算得上英朗，一雙狹長的丹鳳眼更是有神，隻是眉宇間總似盤踞着一股揮之不去的陰鸷戾氣。

趙四趕緊起身相迎：“鐘兄今日怎有興緻來巴陵遊玩？賢兄撥兀親臨，愚弟未能提前相迎，實屬慚愧。”

也難怪趙四如此客氣，這個落魄書生素有文才，卻因家世牽連，被打入賤籍，不能參與科舉，平日隻能靠賣些字畫度日，而眼前這位異鄉人，可是他的大主顧，時不時會從武陵來照顧他的生意。

果然，鐘執毫不在意，而是爽朗大笑：“賢弟，你我之間無需顧慮那些繁文缛節，愚兄在酒樓訂了一桌好菜，我們二人叙叙舊，不醉不歸。”

趙四趕緊收攤，鐘執也不催，路上，趙明得知鐘執是來“還那幫死秃驢錢的。”

鐘執這位奇男子的名諱，趙明在認識本人前就有所耳聞，原因無他，鐘家數代傳承的“大聖爺爺”社團生意福澤鄉裡，美名在外。

凡參與結社者，豐年交一點錢糧，災年時就能得到救濟，免去了多少家庭因為一場天災，田地祖屋全無。

“要那些虛名有何用。”鐘執露出嫌棄的表情：“虧本的買賣，誰愛幹誰幹。”

說是這麼說，但此人還是老老實實地在災年如約發放救濟糧，入不敷出，以至于到了要找寺廟借利息倍徙的“長生庫”。

本朝寺廟經營高利貸的情況相當普遍，甚至該業務占到了寺院三分之一的收入，索取利息遠高于世俗放貸人。

“兩倍的利息！我借的可是救命錢啊，這些号稱大慈大悲的秃驢，卻一厘都不肯通融，還威脅要去告官，把我家祖産都收走抵債。”

“官府也是和他們沆瀣一氣，不管管這些放高利貸的秃驢，我隻是向鄉親們傳授摩尼尊者箴言，反倒下鄉來抓，打點了一番，還假模假樣地警告我再犯不會有通融的機會了，真是欺負我上面沒人！”

幾杯黃湯下肚，鐘執開始胡言亂語，狹長的丹鳳眼眯成一條長縫，盯得趙四心裡毛毛的，又驟然變成爽朗的大笑。

鐘執拍着趙四的肩膀：“趙兄才高八鬥，若是能堂堂正正參加科舉，定能蟾宮折桂，卻連個公平的機會都沒有，你心中苦懑肯定更勝愚兄。”

趙四吓得想捂鐘執的嘴，他曾給一個屢試不中的富家少爺替考，沒想到一舉拔得頭籌。那富家少爺當上舉人後，一改之前的殷勤，鼻孔朝天，氣得趙四酒後失言，将這番能砍頭的醜事洩露給了鐘執，本以為對方喝多了，當個笑話，醒了就忘了，卻沒料到說者無意，聽者有心。

但鐘執的瘋話可不會僅此打住，此人嚷嚷着什麼“天道不公，彼可取而代之”之類的胡話，說着還起身要往牆上題反詩。

趙四聽到他嘟囔的那兩句，吓得心驚肉跳，着店小二按住，強行送上客棧二樓的廂房歇下，見其呼呼大睡，才敢放心離去。

回去的路上，趙四想着鐘執的那兩句反詩，又變得愁眉苦臉。

所謂“心比天高落凡塵，飄蓬江海謾嗟籲。他時若遂淩雲志，敢笑黃巢不丈夫!”這位鐘老爺到底是想幹什麼？難道也想學那反賊“天街踏盡公卿骨”？

趙四打了個寒顫，這對于喝多了吼一嗓子“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人”都怕逾矩的窮酸書生來說，今晚可真是太刺激了。

以後還是離鐘執遠點吧，可是鐘老爺又着實大方。趙四心中天人交戰，最後還是決定明天借着給乾明寺送佛像的由頭，陪鐘執一起去還錢，免得此人又起什麼是非。

回到家中，趙四點燈找乾明寺委托的畫像，搖曳的火苗卻幾次被一陣陰風吹散，此人卻是個做事有始有終的，還是摸黑找到了。

展開畫像，本該慈愛的觀世音菩薩，借着屋縫漏下的一縷月光，卻猶如慘白的水鬼般恐怖瘆人，吓得他把畫卷掉到了地上。

書生猶不死心，顫顫巍巍地撿起畫卷，挪到天井，月華如練，菩薩又恢複了慈愛的模樣，趙四放下心來，收拾好畫軸，心滿意足地睡去，而這名軟弱的書生此時尚不知道，這是他最後一次能從泥沼中脫身的機緣。

翌日，趙四陪着鐘執一同到訪乾明寺，此廟為巴陵名刹，香火旺盛，有三朝皇帝親書禦匾，本朝更是得太宗皇帝賜“金全藏”及“旃檀像”，俨然已有皇家寺廟的派頭，粉刷得金碧輝煌，甚是壯麗。

趙明正與鐘執閑聊，忽聽得一陣喧嘩鑼響，人群如潮水般分開，隻見數人簇擁着一乘青呢小轎，緩緩在寺門前停下。

轎旁随行的小丫鬟不過十歲，生得粉雕玉琢，一看就是個美人胚子，伶俐地扶着轎簾。一隻素白纖手自簾内探出，輕輕搭在小丫鬟腕上，腕上一隻水色極好的玉镯，襯得那手愈發白皙，令旁人不禁好奇遐想，僅僅是一隻柔荑就如此撩撥人心，正主又該是如何絕色佳人。

心動起念，意起緣生，湖風裹挾濕潤水汽吹過古寺斑駁的石階，拂動帷帽素淨面紗的一角，複又落下。

但僅僅隻是這模糊的一刹，眉宇間濃得化不開的愁緒，雪白頸線下一粒小痣，烏亮鬓角襯着若隐若現的耳廓，卻已在他心底烙下熾熱的印記。

美麗而又脆弱，令人瘋狂地想要據為己有。

真是太不像話了！趙四在内心深刻檢讨如此淫邪私欲，不是正人君子做派，手被鐘執捏得生疼。

“鐘兄！”趙四吃痛的叫喊越來越大，鐘執的目光卻始終如鷹隼般鎖住婦人的身影，喉頭滾動，眼神粘稠而貪婪。

看來被那驚鴻一瞥勾起貪欲的，并不止他一人。

還是迎客的小沙彌喚回了失魂落魄的鐘執，男人拽住小沙彌急迫問道：“那是誰府上的夫人？”