小沙彌看着手上如烙鐵般的紅印，心中叫苦不疊，偏偏又迫于鐘執的淫威，不敢抱怨，隻得乖乖答到：

“這是馬上要去你們武陵縣走馬上任的林知縣娘子，林知縣害了惡疾，一病不起，尋遍巴陵名醫就診，仍未好轉，故柳氏日日來寺裡為官人祈福。”

鐘執裂嘴，露出了一個無聲的笑容。

乾明寺道别的數日後，一個下着大雨的深夜，鐘執叩開了趙四的家門。

“鐘兄，你還沒返回武陵？”趙四驚訝于對方反常的逗留。

鐘執并未回答，一雙招子亮得駭人，他拽住書生的衣襟問道：“趙四，你想不想當官？”

當官？趙四想起自己在塵土飛揚的道旁跪下，悄悄擡頭，一仰縣太爺的尊容，卻被官差打下去腦袋，隻能等縣太爺轎子經過後，才能從一片狼藉和泥路上歪歪扭扭的軌迹，想象縣太爺出行是何等的風光。

若能擺一次這樣的派頭，就是叫人用命去換，也願意啊！

趙四驟然間口幹舌燥得厲害，他舔了舔嘴唇，幹笑道：“想有什麼用啊，鐘兄你是不是又喝多了，拿小弟開唰？”

“絕無半句虛言！”鐘執的眼睛比天邊劃過的驚雷更亮，那是欲望的火焰在熊熊燃燒：“天予不取，反受其咎！時至不迎，反受其殃！趙四，現在擺在你面前有一個機會，天時地利已至，你要還是不要？”

轟隆的雷鳴中，趙四聽到自己的呼喊竟蓋過了雷聲。

“我要！”

三日後，當滔天的火光将夜空染成血色，屋内凄厲的慘叫聲響徹雲霄，趙四顫抖着退後數步，跌坐在地，嘴裡喃喃自語，不，這不是我想要的。

“官人——！”柳氏撕心裂肺的尖嘯劃破死寂的夜空，身欲撲向燃燒的屋子，卻被石塊絆倒在地，艱難地往前爬。

小丫鬟傻傻地攤在地上，也不知道阻攔，手腕上的金镯子在火光的照耀下，閃閃發光。

“林大人，還不快快攔下你家娘子，莫要讓她做傻事？”鐘執回首蹙眉，在柳氏絕望的呼喊中，将門鎖的鑰匙扔進火場。

随着鐵片在高溫中融化，屋内燃燒的尖叫聲也逐漸沉寂，一切已成定局。

“夫人”鐘執走到柳氏面前蹲下，一隻冰冷如鐵鉗的手死死扼住了她的下颌，力道之大仿佛要捏碎骨頭。他唇邊浮起一抹令人血液凍結的笑，聲音壓得極低，仿佛毒蛇吐信：

“你的‘官人’好端端在這呢！仔細看看你的鼎郎！”

柳氏被迫扭過臉龐，撞入視線的，赫然是趙四！那張平日帶着幾分懦弱文氣的臉被恐懼扭曲，在慘淡月色下灰敗如土。

“趙四！”

一旁的文弱書生條件反射地應了，卻被鐘執賞了個響亮的耳光。

“趙四！”

應了，又是一記耳光。

“趙四！”

還是一記耳光。

……

如此反複，直到白面書生被打成豬頭，滿臉是血，緊閉雙唇，手都打酸了的“大聖爺爺”，才心滿意足地點了點頭。

“記住，以後隻有武陵縣知縣林鼎，世間再無趙四！”鐘執将上任文書和官印遞給“林鼎”，餘光掃過哭暈過去的柳氏：“至于你的夫人，在上任路上染了惡疾。你為了照顧她衣不解帶，身形都消瘦下來，但夫人還是不幸去世，故耽誤了些時日，卻以訛傳訛誤傳成你本人病了。”

“林知縣，以後草民在武陵縣的‘生意’，就要勞煩您多加照料了。”鐘執拱手作揖，像是在恭賀他。

面對這陰鸷的目光，“林鼎”如同溺水者般劇烈掙紮喘息，卻發不出一個完整的音節，隻有喉結絕望地滾動着。

鐘執冷笑一聲，轉身抱起哭暈的柳氏，帶着一種令人作嘔的故作溫柔，伸手撫摸她的臉頰，像在觸碰一件稀世珍寶，大踏步就寝：“夫人，今晚是洞房花燭夜，你可不能先行歇下。”

有人死死地抱住了他的大腿，鐘執低頭，是柳氏的貼身丫鬟，蓬頭垢面的女童尖叫着控訴：“你騙我！”

鐘執單手拽起女童戴着金镯子的手腕，将其拉到半空中對視，邪惡的笑容比最可怕的詛咒更惡毒：

“虞滢滢，這不是你自找的嗎？”

二人的相遇，要從三天前說起。