不過都是些走過場的話。好容易聽到最後，孫策猛地站起身，眼中燃起熊熊鬥志，大聲說道：“孫策定不負朝廷所望！袁術禍國殃民，我必率江東子弟，将其徹底鏟除，還天下一個太平！”
營帳内，衆将士也紛紛響應。
孫策望着群情激昂的将士，眼中戰意翻湧——這道诏書來得正巧，既正了名分，又給了他向北進攻的天賜良機。
孫策将诏書抖得嘩嘩作響，沖着朱治直樂：“騎都尉？這不就是給人站崗的小武官頭銜？啧啧！”他忽然把诏書卷成筒，敲了敲案上會稽郡的輿圖，“再說這會稽太守——我如今跨着六郡之地，領着十萬兒郎——也配不上我了？”說着随手把诏書往棋盤上一扔，黑白棋子頓時散作星子，“曹孟德這會兒指望着我咬袁術呢，這個時候不多撈點好處不白撈。”
朱治微微颔首，指尖輕輕摩挲着案幾邊緣，目光沉穩如淵：“将軍所言極是。曹操正需我等掣肘袁術，此時求封，恰合時宜。”他頓了頓，展開案上的竹簡輿圖，以墨筆圈出江東要地，“若以讨伐之功請封，既合朝廷禮法，又可借機擴權。”
朱治次日便帶着厚禮拜訪王誧。賓主落座後，朱治端起茶盞輕抿一口，笑道：“王先生一路奔波辛苦了。實不相瞞，我家将軍年少成名，麾下數萬将士南征北戰，戰功赫赫。如今以騎都尉兼領會稽太守，軍中多有議論，皆言此職難以彰顯将軍威儀。”
王誧撚須沉吟，朱治又壓低聲音：“将軍忠心為國，若能得一将軍名号，必定更加盡心竭力。還望王先生回朝後，在天子和諸位公卿面前美言幾句。”說着，示意随從捧上一箱明珠，珠光映得王誧眼神微微發亮。
王誧的目光在珠光流轉的檀木匣與朱治懇切的面容間來回遊移，喉結動了動，終于放下手中茶盞。他伸手撫過袖中暗藏的空白敕令，嘴角勾起一抹意味深長的笑："孫将軍忠勇可嘉，這也是朝廷該有的恩典。"
話音未落，早已備好的筆墨硯台便被侍從恭敬呈上。王誧蘸墨的筆尖懸在黃絹上空稍作停頓，随即龍蛇遊走，"明漢将軍"四字力透紙背。印泥鮮紅如血，當刻着"天子之玺"的玉印重重落下時，窗外忽有群鴉驚飛，鳴聲刺破了驿館内微妙的寂靜。
自那場争執後，車廂裡隻剩車輪碾過碎石的聲響。喬蔓倚着車壁假寐，指節無意識摩挲着衣角被扯破的線頭，甘甯則緊繃着脊背馭馬，缰繩在掌心勒出深紅痕迹。直到暮色漫過襄陽城頭，二人到了客棧分别時，她才終于打破沉默，沙啞着嗓子道：“你去吧，我要好好睡一覺。”
喬蔓轉身喊住跨上馬背的甘甯：“回來路上順便帶兩個炊餅，要焦脆的。”
甘甯和劉表複命，并言要離開，此時劉表正忙于讨伐袁術分一杯羹，哪裡會去管甘甯這樣一個小喽喽，問過原因後很快便答應了。
喬蔓正在客棧裡等他，一覺還沒睡醒，甘甯就回來了，昏黃油燈下，甘甯正往桌上扔着油紙包，焦香的炊餅味混着他身上的塵土味兒撲面而來。
"你怎麼這麼快就回來了？"她揉着眼睛坐起。
甘甯咧嘴一笑，露出兩排白牙："那老兒眼裡隻有袁術的地盤，連正眼都沒瞧我。"他抓起桌上涼水猛灌一口，喉結滾動間，"咱們趕緊就走，這破地方，不待也罷！"
喬蔓歪着腦袋，眼睛半睜不睜地盯着甘甯，嘟囔道：“現在？”聲音裡還裹着濃濃的困意，發絲亂糟糟地黏在臉頰上。
“想屁呢？至少也得明天。”他彎腰把油紙包往她懷裡一塞。
昏黃的油燈光暈裡，那慣來豪爽的漢子罕見地手足無措，喉結滾動半晌才憋出句：“那個…别哭了，某家不會哄女人。”他攥着雙手，目光都不知該落向何處，隻敢偷瞄着蜷縮在榻邊的喬蔓。
喬蔓揉着眼睛，聞言一笑“早沒事啦”
到襄陽之前，喬蔓在路上偶然聽到了袁術與呂布交惡，袁術派橋蕤與呂布戰反被擒的事。
喬蔓當時情緒十分激動，三步并作兩步，風一般沖到甘甯面前，周身裹挾着壓抑不住的怒意。她顫抖着雙手，狠狠揪住甘甯的衣領，力道大得将衣襟都攥出褶皺：“你為什麼不告訴我！”
她眼眶通紅，淚水在眼眶裡打轉，聲音帶着哭腔與質問，尖銳得幾乎破音：“你早就知道，為什麼要瞞着我？！”滾燙的淚珠終于奪眶而出，順着臉頰滑落，滴在甘甯的衣襟上。
甘甯被她這一下弄的十分不爽，眉頭瞬間擰成“川”字，眼底騰起煩躁的怒火。他一把打掉喬蔓的手，粗粝的手掌與她相碰發出清脆的聲響：“你發什麼瘋！”他猛地往後退了一步，整理着被弄亂的衣襟，語氣裡滿是不耐。
“發你媽的瘋！我父親被呂布抓了，生死未蔔，你為什麼要瞞我，啊？”喬蔓滾燙的熱淚混着鼻涕糊在臉上
“是橋公，橋公不讓我告訴你的”甘甯道
喬蔓愣了下來，父親？
“為什麼？”她機械地張合嘴唇，整個人像被抽走魂魄的提線木偶。
甘甯看着她搖搖欲墜的模樣，罕見地放柔了語氣。“我們出發的第二天，橋公就單騎北上了。前一天橋公囑托我照顧好你，說‘若有不測，定要瞞住子柔。她性子烈，别讓她犯險’......”
喬蔓的思緒轟然炸開，記憶如潮水漫過堤壩。那個月明星稀的夜晚，喬妍蜷在她懷裡，月光為少女的睫毛鍍上銀邊。當她興奮地說起扮作侍從闖蕩南陽的計劃時，喬妍欲言又止的模樣突然清晰起來——原來那眼底的憂懼，早在那時就已生根發芽。
呂布勇武非常，号稱“飛将”，即使袁術派遣派張勳與橋蕤及不久前來歸降的韓暹、楊奉等人率數萬人馬，分兵七路進攻呂布，但這場仗仍是場硬仗。
“橋公就是有預感自己有可能不能全身而退，所以千叮萬囑，絕不能讓你知道他的消息。”甘甯話音未落，喬蔓突然像失控的困獸猛地沖出去，甘甯控制住她，“放開我！放開！我要去找阿父！”她的發髻散開，淩亂發絲間，通紅的眼眶裡燃燒着近乎絕望的執拗。
“你現在去有什麼用！”甘甯雙臂如鐵鉗般死死箍住她，卻被她猛地撞向梁柱。
“沒用我也要去！”
“瞧瞧你現在的樣子！”甘甯突然将她狠狠抵在牆上，掌心震落的牆灰撲簌簌落在她發間，“你若早知道，還能安然勸服諸葛亮？還能按部就班完成計劃？”他脖頸青筋暴起，字字如重錘砸落，“橋公對我說“子柔心有大志，一定要完成她要做的”你呢？就這樣回報他？”
這句話如同一把利刃，瞬間刺破她所有的倔強。喬蔓的身體驟然僵住，随即像被抽走筋骨般癱軟下來。滾燙的淚水奪眶而出，她死死咬住下唇，壓抑的嗚咽從喉嚨深處溢出，顫抖的手指死死揪住甘甯的衣襟，仿佛抓住最後一根救命稻草。
緊接着二人便一路無言，直到到了襄陽，喬蔓才開口對甘甯說出第一句話。
她垂眸盯着手中半涼的炊餅，良久，才扯出個笑來，聲音帶着沙啞：“是我情緒激動了，你說得對。既然已成定局，我也無力回天。好在呂布現在已經把我父親放回來了”她擡頭望向窗外已經按下去的天空道“我想着不如在襄陽歇兩日，看看這裡的風土人情，順便打聽打聽劉表究竟是何許人也。”
“我今日進城，瞧着百姓安居樂業，倒像是個賢明之主。”她摩挲着陶碗邊緣，語氣不自覺染上幾分思索。
甘甯頓時來了精神，腰間佩刀随着動作叮當作響，胸脯拍得震天響：“哎！問我呀！某知道得清清楚楚！”喬蔓望着他，甘甯嘿嘿一笑“都是探來的”
時辰不早了，甘甯轉身往門口走去，“行了，我回住處休息了。你自己注意點，把門闩好，聽到沒？”話音未落，人已經跨出房門，把木門“吱呀”一聲合上，将夜色和馬蹄聲一并擋在了外頭。
孫策奉诏整治行裝，開始啟程與呂布、陳瑀一同商議讨伐袁術這件事的形勢。
主帳内銅爐青煙袅袅，孫策反複摩挲着案頭诏書
“将軍，張長史與虞司馬求見。”
“快些請進來”
張昭掀簾而入，玄色廣袖帶起滿室墨香，身後虞翻捧着卷泛黃輿圖，青銅鎮紙壓着幾處猩紅标記。
“子布、仲翔快些！”孫策招呼道，他指着地圖上的标記道"呂布在北，陳瑀居中，袁術龜縮淮南。而我方在更南邊。若三方齊動，确能令袁公路腹背受敵。"
“呂布反複無常，陳瑀盤踞海西，此二人與袁術素有舊怨，卻未必真心助我。這聯盟看似鐵闆，實則...”他的指尖重重戳在輿圖上的壽春，“如同懸在頭頂的利刃！”
虞翻拾起案上狼毫在呂布的标記旁重重畫圈，"轅門射戟時還與袁術把酒言歡，轉頭就為了些許糧草撕毀婚約、斬殺來使。"
"可不是！”孫策冷笑道“他既因蠅頭小利與袁術決裂，便難保不會為更大好處再次易幟。傳令下去，行軍時須留兩成精銳斷後——既防袁軍突襲，更要戒備背後冷箭。"說着抽出令箭，擲在案上發出清脆聲響，"命孫河将軍率部在曆陽屯駐，若有異動，即刻截斷陳瑀與呂布聯絡！"
張昭褐色衣袖拂過海西據點，青銅鎮紙重重壓在廣陵渡口："陳瑀背靠下邳陳氏，盤根錯節。表面與我等結盟，實則待價而沽。"他神色凝重，"若我軍與袁術鏖戰正酣，此人定會截斷糧道，坐收漁利！"
孫策聞言仰天大笑，卻突然将佩劍"嗆啷"拍在案上："好！既然都是豺狼，那就讓他們知道，誰的牙更厲害些！”
"明日卯時拔營！此戰既要北上，更要讓這些心懷鬼胎的盟友，從此不敢觊觎江東！"