甘甯張了張嘴，話到嘴邊又咽了回去。在他看來，橋公已逝，眼下局勢動蕩，投奔孫策共謀大業才是上策，畢竟孫策威名日盛，正是用人之際。可轉頭瞥見喬蔓緊攥玉佩的手，指縫間隐隐滲出的血珠洇紅了絲縧，她眼底翻湧的驚濤駭浪雖被死死壓制，卻透着股近乎執拗的孤勇。

喬妍是她血脈相連的親妹妹，是這亂世裡她僅剩的牽挂。此刻若提出改道，隻怕會觸到對方最脆弱的逆鱗。他喉頭滾動了一下，将那些盤算盡數壓回心底，默默握緊缰繩調轉馬頭。馬蹄揚起的塵霧中，他聽見喬蔓低聲呢喃，分不清是說給妹妹，還是說給自己："一定要平安......"

皖城的雪簌簌落在黛瓦上時，喬蔓終于望見了那抹熟悉的月白衣影。寒風卷着細雪鑽進衣領，喬妍的鬓發上凝着白霜，卻像隻受驚的小鹿般跌跌撞撞撲進她懷中，鬥篷上未化的雪水沾濕了喬蔓的衣襟。

"阿姊！"喬妍的聲音裹着寒氣發顫，呼出的白霧在兩人之間凝成細小冰晶。喬蔓反手扣住妹妹凍得通紅的手腕，隔着厚厚的棉袍仍能觸到那瘦弱的骨節。記憶裡圓潤的臉頰如今凹陷下去，睫毛上凝着的不知是雪水還是淚，簌簌落在喬蔓手背，瞬間化作刺骨的冷。

"沒事吧？"喬蔓扯下自己的狐裘将妹妹整個裹住，卻觸到對方肩頭劇烈的顫抖。喬妍把臉埋進她頸窩，呼出的熱氣混着抽噎聲："我沒事，阿姊呢？

喬蔓也搖搖頭

遠處喬氏祖宅的飛檐垂着冰棱，在暮色裡泛着冷光。喬蔓望着朱漆剝落的門環，想起離家那年父親親手挂上的紅燈籠。如今門檻前積雪無人掃，她們踩着吱呀作響的木闆跨進堂屋，寒風從漏風的窗棂灌進來，将供桌上父親的牌位吹得微微晃動。

"我們......回家了。"喬蔓握緊妹妹凍僵的手，指尖觸到她掌心新結的凍瘡。火盆裡的殘灰早已冰涼，映得姐妹倆的影子在牆上搖晃，單薄得仿佛随時會被風卷走。失去了父親這座靠山，她們在宗族裡不過是飄零的雪片，往後漫長的寒冬，隻能彼此取暖。

喬蔓收拾好了之後，便開始安頓甘甯。喬蔓把他領進了西廂房，黴味混着陳年樟木箱的氣息撲面而來。蛛網在梁間輕輕晃動，她擡手撣落門框上的積灰，将一盞新點的油燈放在斑駁的梨木桌上："現在就這樣了，你别嫌棄。"

甘甯跨步進門，靴底碾碎滿地枯葉，發出細碎的聲響。他掃過結着薄霜的窗紙，又瞥見牆角堆疊的舊藤箱，突然後退半步，腰間的佩刀在暮色中晃出冷光："這橋家隻剩你們姐妹倆和倆姨娘，我住進來，少不得被人說閑話。我找家客棧住就行。"

寒風突然灌進屋子，吹得油燈火苗劇烈搖晃。喬蔓望着對方棱角分明的側臉，想起一路相伴時無數次麻煩他。指尖捏緊袖中還帶着體溫的錢袋，她終究沒再挽留，隻輕聲問："那行，你還有錢嗎？"

甘甯聞言咧嘴一笑："你要願意給，我當然也不會嫌少。"

喬蔓又給了他幾兩

甘甯走後，喬蔓來到喬妍身邊，木門吱呀輕響，喬蔓踩着滿地碎月走進廂房，隻見喬妍蜷縮在窗下，手中繡到一半的鴛鴦帕子滑落膝頭。寒風卷着枯葉撲進屋内，燭火在風裡明明滅滅，将妹妹單薄的影子拉得忽長忽短。

"阿姊。"喬妍慌忙起身，鬓邊的木簪随着動作搖晃，"我正想去找你。"她聲音發顫，像被霜打過的藤蔓。喬蔓在她身邊坐下，觸到妹妹指尖冰涼，順着她的目光望向窗外——遠處喬氏祠堂的飛檐在夜色裡如巨獸蟄伏，廊下燈籠明明滅滅，映得滿地碎磚都泛着冷光。

"子麗，和我說說族裡的事吧。"喬蔓攏了攏妹妹滑落的披風，綢緞摩擦聲裡，喬妍的歎息幾乎要碎在風裡。

"橋族在皖城根基深厚，祠堂裡的牌位能排到七十年前。"喬妍盯着跳動的燭火，瞳仁裡映着明明滅滅的火星，"可如今父親不在了...族中長輩能護住名分，卻護不住每日行走時那些不懷好意的目光。前日我派人去米鋪買糧，掌櫃的竟故意克扣斤兩，竟還出言不遜，言辭間淨是偷着輕視”

喬蔓摩挲着床的木頭邊緣，聽着喬妍壓抑的啜泣聲，忽覺掌背一片潮濕。

甘甯臨走時将佩劍在腰間叩出清響，說"若有難處，就去城西悅來客棧找我"。他們是同盟，甘甯不介意相助，喬蔓也不介意接受他的幫助，可這世道就像張密不透風的羅網。即便甘甯有心相護，孤男寡女共處的流言也足以将她們吞沒；而沒了男子的庇護，周圍人看她們的眼神，就像盯着砧闆上的魚肉，都覺得他們好欺負，誰都想占個便宜。

現代職場上的性别偏見，相親市場裡的年齡歧視，與此刻皖城街頭的欺辱又有何不同？千年時光流轉，偏見的利刃從未真正鏽鈍，隻不過換了個模樣，繼續懸在女子頭頂。

“周公瑾走了？”喬蔓問道

“嗯，他把我安頓好就啟程到居巢去了”喬妍問道“聽着阿姊的語氣，似乎和周公瑾十分相熟？”

“你不跟他也很相熟？”喬蔓調笑道

喬妍一下紅了臉

“好阿妍，告訴阿姊，你可是喜歡那周公瑾？”喬蔓握住妹妹冰涼的手，輕輕揉搓着。窗外寒風拍打着窗棂，卻吹不散屋内驟然升溫的氣息。

喬妍死死咬住下唇，蝶翼般的睫毛在眼下投出簌簌晃動的陰影。壽春廊下的龍涎香、指尖相觸時的震顫、臨别回望時他眼底翻湧的暗潮，都化作滾燙的蜜漿，順着血脈漫上心頭。良久，她終于輕輕點了點頭。

“你能和我講講你和他的事兒嗎？”喬蔓将暖手爐往妹妹身邊推了推，火苗在镂空銅罩裡明明滅滅，映得她眼中滿是好奇。

喬妍垂眸将那些藏在琴弦與奔襲裡的心事娓娓道來。從橋家初遇，到時他俯身校正指法的溫度，到父親蒙難時穿越半座城池趕來的身影，再到他分出心神要送她去皖城。話音落時，茶煙已散，窗紙上的冰花又厚了幾分。

喬妍講完後，喬蔓看着妹妹眼中的情意喟歎道“他是個好人，是個人品貴重的人，”

喬妍講完後，喬蔓看着妹妹眼中的情意喟歎道：“他是個好人，是個人品貴重的人。”

喬妍臉頰發燙，垂眸輕點了點頭，卻聽喬蔓又道：“你若是跟了他，我也能放下心來。”

“阿姊！”喬妍驚得擡頭，耳尖瞬間燒得通紅，抓起軟墊便往姐姐身上砸，“你怎麼嘴上也沒個把門的！”

喬蔓笑着躲開，發絲散了半肩，卻很快斂了笑意，握住妹妹的手：“子麗跟你說認真的。”她望向被風雪拍打的窗棂，聲音沉了幾分，“現在的形式，容不得羞了，外面到處都是戰亂，人命賤如草芥……”指尖不自覺收緊，“你有是女子，若有個倚靠，至少不必像浮萍般任人拿捏。”

“可…周公瑾是心懷大志的人”喬妍攥着帕子的指尖微微發白，繡着并蒂蓮的絲絹被揉出細密褶皺。她垂眸望着裙擺上暈染的水墨蘭草，像極了那日他策馬遠去時，被風掀起的衣擺。

喬蔓将暖爐往她手邊推了推，銅爐壁的纏枝紋映着跳動的燭火："你是我妹妹，我便不瞞你。周公瑾此番掙脫袁術桎梏，定是要往江東去的。"她頓了頓，目光掃過妹妹驟然僵直的脊背，"不出半年，我也會動身。"

窗外的風突然卷着雪粒砸在窗棂上，喬妍猛地擡頭，眼底映着搖曳的燭影。發間絹花随着動作輕顫，像是要抖落滿心驚惶："阿姊？"

“和甘興霸出去的這些天，我想起了一些事情，不過都是那三年的事了”喬蔓道