前廳内，吳悅氣定神閑地開始調配香料，她這也算另類的‘空城計’穩定軍心。

吳夏是最早回來的。正如劉耘娘之前所料，這少年一聽說要返鄉，當即一口回絕："大丈夫豈能抛棄全家？我要與大家共進退！"

然而聽完妹妹的全盤計劃後，他轉而深感責任重大，當晚就要去找安定先生胡媛請假，打算次日清晨就啟程。

劉耘娘自然不敢讓這個14歲的半大小子獨自返鄉。雖說沿途設有驿站，但650宋裡的路程，當初她們全家可是走了近一個月。于是她托路伯在京中尋覓可靠商隊，但是最快也要後天才能成行。

吳夏的滿腔熱血稍作冷卻，蔫頭耷腦了片刻，又精神抖擻地要翻牆去隔壁看望懷孕的二姐姐。

劉耘娘擡頭望向天色，暮色已完全籠罩庭院。今日全家都未用晚膳，皆在靜候吳父歸來。她早已讓路伯去衙門傳話，故而今日應該比往常提前下職歸家。

果然，還沒到辰時三刻，吳父已經闊步踏入前廳，吳悅忙起身端端正正行了個禮，便随劉耘娘陪着吳父轉入側廳。三人落座後，劉耘娘先将事情原委細細道來。吳父聽罷，并未急于表态，隻緩緩摩挲腰間佩刀，又取出絹帕輕輕擦拭刀身。

茶盞中的熱氣漸漸消散，劉耘娘起身将茶續滿。直到已經沒有熱茶，劉耘娘需去廚房重新燒水。待妻子走出側廳，他才擱下佩刀，擡眼問道自己的小女兒："你究竟想如何說服我？"

吳悅暗自腹诽：合着方才她娘說了那麼多，您老仍覺得不妥？但她深知，此刻正是全家命運的關鍵轉折點。若不能說服吳父，之前的所有謀劃都将付諸東流，于是她正色道。

"爹爹難道不想更進一步？不想有朝一日執掌禁軍一旗，跻身三衙之列？難道真要在這正七品的供備庫副使任上終老？"

吳父雖為長子仕途計，甘願轉任文職，表面看似認命，但是吳悅卻不信他沒有突破正六品都指揮使門檻、從刺史直晉節度使的野心。果然，聽到女兒的反問，吳父一言不發，沉默着将佩刀反複拔出又插入刀鞘，目光始終落在刀柄上那條已經磨得發毛的牛皮繩上。

她隻能硬着頭皮繼續說道："爹爹隻需告知曹叔，此事皆因謝周兩家欺人太甚，還望他體諒長姐舐犢情深。同時不妨暗示後宮存在貪墨積弊，那些碩鼠們正蛀蝕着内廷根基。請曹叔轉呈曹皇後，如今正是整肅後宮财務的絕佳時機。"

吳父眉頭微蹙，将信将疑道："你如何斷定後宮有如此貪腐之輩？"

"爹可還記得咱家做的是吃食生意嗎？無論是食店還是糕點鋪，每日都需采購新鮮食材。掌管采購的王老四對市場行情了如指掌，哪家羊肉行存欄多少隻羊他都一清二楚。單說羊奶一項，無論是家中自用還是店裡所需，每日皆不短缺。群牧司所轄的皇家牧場 —— 像陝西、河東監牧這些地方早已奏報因過度放牧導緻草場退化，如今羊隻存欄量尚不足真宗朝的半數。朝廷至今還在為是否于開封府東北開辟新牧場争論不休。爹爹以為市面上源源不絕的羊隻，當真都是從城郊散戶羊倌那裡收來的？難道真的就是因為民間興起的棄馬養羊之風過甚？"

棄馬養羊其實就是仁宗為了滿足宮廷羊隻消耗用度，推行可以去民間收羊的政策。北宋愛吃羊，隻皇宮禦廚每日申報宰殺量都高達280頭，每年後宮就消耗羊肉逾10萬頭，占整個三司支出的15%。

仁宗卻未曾料到，民間因羊肉貿易利潤豐厚而出現"重羊輕馬"現象，陝西、河北等地更興起"棄馬養羊"之風。由于羊價持續走高，不僅導緻"馬政日弛，羊價日昂"的惡性循環，更嚴重削弱了國防實力。慶曆年間宋夏戰争中的定川寨之敗，便與戰馬短缺直接相關。

然而鮮為人知的是，掌管禦膳房的宦官李象中，通過虛報宰殺數量、僞造"宰殺簿"等手段，将未宰殺的羊隻以"病羊"名義報廢，再通過黑市轉賣，從中賺取暴利。由于禦廚的采購、宰殺、庫存記錄均由宦官單獨掌管，三司（戶部、鹽鐵、度支）無權介入審計，因此這件事要很多年後才被揭露。

而吳悅知道，當然是看過後世的《續資治通鑒長編》。據載，這每日虛報宰殺量為280頭，實際僅消耗40頭，差額部分皆通過開封府羊肉行首陳德全的商鋪銷往汴京及周邊州縣。更有甚者，他們将走私羊隻僞裝成"民間貢品"又再度賣回禦膳房，或者通過邊境榷場銷往遼國，每頭羊能獲利五倍之巨。