西市茶館二樓雅間内，蕭淩恒的傷還未痊愈，面色略顯蒼白，卻仍挺直腰背坐在窗邊。任久言執壺斟茶，動作行雲流水，三杯清茶在案幾上蕩着漣漪。

任久言将茶盞緩緩推了過去：“穆大人，今日我們二人來尋你是有要事相求。”

昔日的寒門學子穆天池如今已成為了刑部主事，男人看着曾經分别策反自己的兩個“死對頭”，如今卻一起出現在自己面前，不由得感到脊背發涼。

他不動聲色地抿了口茶：“任大人所指，可是科舉經費一案？”

蕭淩恒輕笑：“穆大人明察秋毫。此案——”

“恕下官直言。”穆天池放下茶盞打斷道，“此案由嚴大人主理，下官不便插手。”

穆天池對二人還是有提防的，畢竟誰不知道他們二人分别是二殿下的刀和五殿下的劍？更何況如今二人都有了官職，這讓本就黑暗的黨争變得更加鋒利。

任久言：“穆大人多慮了，我們二人已經查明丢失的銀兩此刻正在城北的軍械營中，許是戶部運送銀兩的解銀兵丁一時疏忽，給送錯了地方。嚴大人那邊不必擔心，他已然知曉此事，隻不過目前被各州的曆年預算纏身，脫不開身。”

穆天池眉頭微蹙：“為何偏要下官去查？”

“因為滿朝文武，”蕭淩恒接過話頭，目光灼灼，“唯有穆大人心懷天下寒門學子。”

他們二人可真是太聰明了。讓穆天池來做這件事一來因為穆天池向來公事公辦，軍械營裡到底多了多少銀兩此刻還不好說，倘若真是四百三十萬兩那也就罷了，可若不是呢？多了或者少了，都不能從他們二人的嘴裡說出來。二來就是蕭淩恒說的那個原因，這個案子事關春考科舉，穆天池本就寒門出身，他對科舉考試比世家出身入仕的官員更有情感，所以他定然不會推诿。

經過二人一番遊說，穆天池果真答允了帶人去城北軍械營核查銀兩賬冊。

任久言：“穆大人，除此以外，還勞煩您在朝會上當着文武百官的面向陛下谏言，就說‘此次事件雖虛驚一場，卻暴露出戶部積弊已久。請陛下恰借此契機推行新政，既可整肅吏治，又可未雨綢缪。再建議陛下頒布銀庫核查新規，如增設監查禦史常駐戶部、推行銀錢數字化登記制度’，如此一來，此案便算徹底結束了。”

既然他們二人已經察覺到是沈明堂一手做的整個局，那就必須得妥善處理好責任歸咎，怪誰也不能怪皇帝，所以他們二人才這般打算，如此一來，沈明堂設局的“污點”搖身變為整頓朝綱的“英明決策”。而且更妙的是，這麼一來，不僅保全了皇帝權威，又能讓穆天池因“獻策有功”獲賞，以此作為對穆天池的報答。

但穆天池畢竟不知道整個事情的來龍去脈：“為何？”

任久言：“說到底此事也的确是戶部的人出現了纰漏。”

穆天池也是很聰明的：“我的意思是，為何定要我說？二位屆時不也在場嗎？”

蕭淩恒：“畢竟不是我們二人尋回的銀子，越俎代庖，反倒不妥。”

三人言語往來如弈棋落子，一個試探深淺，兩個滴水不漏。直到窗外日影西斜，才終于議定章程。

小二第三次來添茶水時，穆天池起身告辭，任久言望着他遠去的背影，忽然低聲道：“你說，他真信了那套說辭？”

蕭淩恒把玩着茶盞，唇角微揚：“信不信不重要。隻要他按我們說的做，這局棋...”

他頓了一頓，繼續說道：“才算是下活來了。”

二人正往回走的路上，一邊走一邊聊。

“久言，”蕭淩恒忽然駐足，“你說陛下設這個局，當真想要我們的命？”

任久言腳步未停：“若陛下真存了殺心，在軍械營那晚，我們根本走不出來。”

蕭淩恒快步跟上，衣袖不經意擦過任久言的手背：“那這般大費周章是為哪般？連天督府都搬出來了。”

任久言低頭思考：“不知。看不出，猜不透。”

蕭淩恒：“清安說的真對，咱們跟陛下玩，手段還太嫩。”

任久言微微皺眉，突然頓住腳步，擡頭看向蕭淩恒：“會不會是警告？或是懲罰？”

蕭淩恒：“你是說陛下嫌咱倆太能折騰了？”

任久言：“你我二人之前在朝堂上掀起的風雨可不算小。兵部、刑部再加一個漕運，并且拿掉的官員品級都不低。更何況…這裡面又牽扯了兩位殿下…”

“不是沒有道理…但……”話至此處，蕭淩恒收住了話頭。

但若真是懲戒，沈明堂又何必大費周章？戶部、刑部、大理寺、天督府齊齊出動。而且又何必賜他們官職？這哪像懲罰，倒像是...

蕭淩恒忽然輕笑出聲：“久言，你說會不會...”

“什麼？”

“陛下是在...”蕭淩恒話到嘴邊又轉了個彎，“磨刀？”

任久言眸光一閃。磨刀？磨誰？磨他們這把刀，還是磨...兩位殿下？

按照約定，穆天池已辦妥差事。他先是親赴軍械營，逐筆核驗賬冊，将虧空的庫銀悉數追回；又在次日早朝上當衆進言，直言不諱地向沈明堂陳說利害。這場風波經他一番周旋，總算漸漸平息。

當日退潮後，幾個肱骨之臣在禦書房内喝茶。

許懷策輕啜一口清茶，笑道：“這兩個小狐狸，是會給自己找台階的。”

向子成接口道：“更難得的是懂得借力打力。讓穆天池這等清流出面，既全了體面，又撇清了幹系。”

武忝鋒眉頭微蹙，“隻是他們既已猜到此局出自陛下之手，恐怕...”

沈明堂頭都懶得擡：“那就再給他們一個禮物，讓他們沒空想。”

許懷策：“陛下的意思是——”

沈明堂：“今歲鄉試放榜了吧？”

許懷策：“回陛下，各州舉子都在來的路上了。”

沈明堂：“去安排吧。”

許懷策：“那這人選……”

沈明堂：“年年都有不該來的人，你看着挑。”

許懷策：“老臣，明白。”

五月下旬的驕陽炙烤着西市的路面，燥熱的日頭讓街邊酒肆的幌子都蔫蔫地垂着。蕭淩恒跨過酒肆門檻時，正看見季太平歪在臨窗的圓桌旁。季太平半張臉埋在臂彎裡，另一隻手百無聊賴地轉着酒杯。

“季兄好雅興。”蕭淩恒撩袍落座，“大晌午的獨酌？”

季太平懶洋洋擡眼，眼底泛着宿醉的青黑：“你傷好了？”他嗓音沙啞，顯然已在此獨飲多時。

蕭羽杉：“托季兄的福，已然無礙了。”

季太平沒有再講話，繼續煩悶的倒了杯酒。

蕭羽杉：“季兄是明白人，我就直說了。軍械營那事，我知道非你本意，但...”

他頓了頓，“為何要蹚這渾水？”

季太平将杯中殘酒一飲而盡：“那日不是說過了？因為我爹。