五月底的帝都，細雨綿綿。随着鄉試落幕，各地舉人陸續抵京，為即将到來的會試做準備，城中熱鬧非凡，處處洋溢着緊張而又期待的氛圍。

三更時分，更夫老李行至東城一條偏僻小巷時，忽然聽見微弱的呻吟聲。他提着燈籠循聲而去，微弱的燈光照出一灘暗紅的血迹，一個身着舉人服飾的年輕男子仰面倒在血泊中，胸口一個血窟窿還在緩緩滲血。老李雙腿一軟，癱坐在地，張着嘴巴一點聲音都發不出來。

片刻後，小巷子裡傳來男人撕心裂肺的喊叫：“死人啦！！死人啦——”

次日卯時的朝會上，皇帝沈明堂“一怒之下”将龍案上的朱筆扔下金階：“給朕查！！！”

沈明堂的一聲令下，禮部的祠部郎中陳乙和與吏部員外郎江鳴岐紛紛被二部侍郎派遣來負責此案，當他們二人趕來刑部時，三法司和昨日當值的監門衛人員與金吾衛人員也已經到了刑部。

蕭淩恒看見任久言站在刑部屍房門口，愣了一下，随後上前嗤笑一聲：“昨夜你也當值？”

任久言微不可察的點了點頭。

蕭淩恒：“又是沖咱倆來的呗？”

任久言低着聲音：“慎言。”

就在此刻，刑部主事嚴仞讕掀開布簾：“各位大人久候，請進。”

衆人進入屍房内，屍體赤裸地躺在驗屍台上，胸口一道劍傷幹淨利落，正中心髒。傷口邊緣整齊，沒有多餘的刺痕或拖拽痕迹，顯然是一劍斃命。死者面容安詳，甚至沒有掙紮的迹象，衣物整齊疊放在旁，除了胸口那個緻命的傷口，全身上下再無其他異常。

嚴仞讕皺眉沉聲道：“死者張權威，年二十一，海州舉人，來京赴考。身上沒有搏鬥痕迹，錢财也未丢失。”

蕭淩恒一挑眉：“真是奇了，誰會毫無目的的殺人？”

任久言翻看着現場記錄：“死者死在東城的古橋街的一個暗巷裡，那條巷子極其偏僻，若非有人相約，幾乎沒有人會到那裡。”

嚴仞讕：“熟人作案？”

蕭淩恒：“兇手手法幹淨利落，顯然是用劍高手，如此果練的手法，整個帝都恐怕也沒幾個人。隻是如此高手，殺一個未入仕的舉人是為何？”

陳乙和：“莫不是是有人買兇殺人？此人為海州鄉試位列第五，怕不是有人覺得他擋路？”

任久言：“大人也說了，他在海州也才是第五而已，若真要殺，何不殺榜首？”

蕭淩恒：“會不會是仇殺？”

嚴仞讕：“得查。”

話音剛落，衆人不約而同将目光轉向始終沉默的楚世安。論及暗線探查，刑部終究不及天督府手段老辣。

楚世安感受到衆人視線，冷峻的面容上看不出情緒，隻是微微颔首：“三日内，給諸位答複。”

蕭淩恒忽然湊近楚世安，臉上帶着意味深長的笑：“楚大人近日...可還順心？”

楚世安眉頭微蹙，顯然沒料到這突如其來的問候：“與往常無異。”

“對了，”蕭淩恒話鋒一轉，“聽說屍體是更夫發現的？”

這跳躍的話題讓在場衆人都愣了一下。

嚴仞讕點頭确認：“三更時分。”

“這就怪了，”蕭淩恒挑眉，“方才任大人不是說那條巷子極為偏僻，若非有人相約不會去嗎？”

“更夫稱是聽到呻吟聲才過去的。”嚴仞讕解釋道。

任久言突然插話：“當時人還活着？”

“根據屍檢，死亡時間就在三更左右。”嚴仞讕搖頭，“無法确定發現時是否還有氣息。”

任久言輕哼一聲：“倒是會鑽空子的…”

蕭淩恒拍拍手：“這樣，楚大人負責查死者背景，包括他在海州的關系網。嚴大人再審更夫。禮部、吏部兩位大人調閱死者考卷和履曆。”

他看向任久言，“我與任大人去打探一下，這帝都之中，到底誰能使出這麼快的劍。”

衆人紛紛應下，各自離去。殓房内頓時安靜下來，隻剩那具冰冷的屍體靜靜躺着，胸口那道劍傷在昏暗的燈光下顯得格外刺眼。

出了刑部大門，蕭羽杉快走兩步攔在楚世安面前：“楚大人，關于這案子還有些細節想請教，不知可否賞光去西市茶樓一叙？”

兩人來到一家熱鬧的茶樓。一樓大廳擺着二十來張方桌，正中央是說書人的台子，此刻正說到精彩處，引來陣陣喝彩。蕭羽杉要了間二樓的雅座，雖隔着欄杆，樓下的說書聲仍清晰可聞。

“蕭大人今日究竟想說什麼？”楚世安落座後直截了當地問。

蕭羽杉不急不慢地斟了杯茶推過去：“不急，先潤潤嗓子。”

奇怪的是，向來獨來獨往的楚世安竟也不催促。他端起茶盞，發現與蕭羽杉對坐竟莫名感到幾分輕松。樓下說書人正講到精彩的段落，驚堂木拍得震天響，反倒襯得這雅間裡格外安甯。

二人皆沉默，耳邊聽的清楚一樓說書人所講的故事，這說的是一個魔教護法與名門少俠相鬥時互生情愫，最後甯可自毀聲名也要遠走天涯的故事。

蕭羽杉聽完故事後輕笑：“雖是故事，但世人總愛把‘不可能’的感情編得蕩氣回腸…”

楚世安聞言一怔，低頭抿了口茶，喉間溢出一聲幾不可聞的“嗯”。

“楚大人覺得，”蕭羽杉忽然正色，“若現實中真有這般情形，是該成全呢，還是勸他們回頭？”

楚世安緩緩擡眸，目光如炬。他聽出了弦外之音，卻隻是沉默。

蕭羽杉索性直言：“楚大人在顧慮什麼？”