刑部值房裡，幾人又湊到了一起，将關于這個案子自己查到的那部分互通有無。可會試在即，禮部祠部郎中與吏部員外郎二人以要事纏身為由缺席了此次會晤。

楚世安率先開口：“張權威此前從未踏足帝都，在城中結仇的可能性微乎其微。據查，他在海州時也是兄友成群，沒聽說與人發生過什麼不可化解的矛盾。”

任久言拿出事先整理好的人員名單：“這三日我與蕭大人盡數尋到了帝都之中的用劍高手，這是名單。”

楚世安接過名單微微蹙眉，神情沉重，閉口不言。

蕭淩恒見狀開口詢問：“怎麼了？可有不妥？”

楚世安：“首先，督主此刻并不在帝都，他在半月前就受秘旨去了阜州。其次，車騎大将軍向來聽調不聽宣，陛下也允準，所以他與此事應該也無幹系。最後…”

他頓了頓：“我知我不是兇手，所以就隻有……”

除了這三人之外，那就隻剩下了武忝鋒與向子成二人。武忝鋒是任久言和蕭淩恒的頂級上司，而向子成又是三公之首…哪一個都不是他們能輕易動得了的。

任久言：“其實真兇是誰并不重要，重要的是...誰可以成為兇手。”

他擡眼看向二人，“更重要的是，陛下屬意誰成為兇手。”

在這密閉的值房裡，三人難得卸下僞裝。他們三個也都不約而同的沒有再藏着掖着，全都單刀直入坦言直說。

蕭淩恒會意地接話：“若陛下尚無定奪，我們就得獻上個合情合理的'兇手'。”

他頓了頓，嘴角微揚，“若陛下心中已有人選... 那咱們就需要猜測那人是誰，再'找出'證據便是。”

楚世安：“你們覺得陛下的目的是借刀殺人還是另有目的？”

任久言：“暫時還猜不出，但倘若陛下此番真是有針對目标的話，那線索絕不止這些，陛下定會讓咱們察覺。”

蕭淩恒若有所思道：“禮部與吏部那邊的調查結果，或許才是關鍵所在。”

話音剛落，一名禮部小吏匆匆入内，遞上一封火漆密函：“三位大人，這是我家大人命小的送來的，關于張權威海州一案的查證結果。”

任久言接過信箋，指尖在封口處頓了頓，轉而遞給楚世安。

楚世安展開細讀，眉頭越皺越緊：“…原來如此…”

蕭淩恒一把奪過信紙，隻見上面赫然記載着張權威鄉試成績系冒名頂替所得。

“難怪陛下...”任久言眸光一凜。

“科場舞弊。”蕭淩恒冷笑一聲，将信紙拍在案上，“這可真是塊燙手的炭啊。”

燭火搖曳間，三人沉默對視，此刻他們終于明白，這局棋的真正用意何在。

是了，沈明堂的真正意圖就在于此。曆朝科舉，考生提前投靠朝中重臣成為“門生”，而權貴們為培植黨羽，利用職務之便和朝中關系網在科場徇私舞弊，這早已是朝野皆知的秘密。但此事牽連甚廣，上至三公九卿，下至各部主事，幾乎無人能獨善其身。更棘手的是，連沈清安與沈清珏兩位皇子都曾暗中運作，這一點任久言與蕭淩恒心知肚明。

但既然沈明堂動了清洗這個不良風氣的念頭，那鐵定會将幾人逼上梁山。如今借張權威之死掀起這場風波就是要将二人逼至絕境。那死去的舉人，正是太師谷天涯的門生。谷天涯門生故舊遍布朝野，動他一人，便是撼動半個朝堂。這哪裡是在查兇案？分明是要他們親手撕開科舉舞弊這個膿瘡，哪怕會濺自己一身血。

可事已至此，他們早已深陷局中，想要全身而退已無可能。既然皇帝執意要徹查此案，即便要得罪滿朝權貴，他們也隻能硬着頭皮走下去。畢竟，誰又敢違逆聖意？眼下他們要思考的問題，是如何在不動搖朝堂根基的前提下，将這場風波妥善平息。既要給皇帝一個滿意的交代，又不能真把滿朝文武的老底都掀出來，這簡直比走鋼絲還難。

蕭淩恒揉着隐隐作痛的傷口，苦笑道：“既要給出陛下想要的結果，又要給百官留些體面，這差事可真是...”

他搖搖頭，沒再說下去。

任久言盯着案卷沉默不語。他何嘗不明白其中利害？若真按章程嚴查，牽扯出的何止一兩個官員？可若是敷衍了事，又如何向皇帝交代？

“說到底，”蕭淩恒突然正色道，“我們得找出一個既能彰顯陛下整頓科場的決心，又不至于讓朝堂傷筋動骨的法子。”

任久言擡眸看他：“你有主意了？”

“暫時沒有。”蕭淩恒攤手，“不過車到山前必有路。實在不行...就找個夠分量又不會引起大動蕩的替罪羊。”

任久言不置可否。他知道蕭淩恒說得輕巧，實際操作起來卻要萬分謹慎。既要讓皇帝滿意，又要讓百官無話可說，這其中的分寸，稍有不慎就會引火燒身。

既要面子，又要裡子，這談何容易？

三人從刑部出來時已是未時末，蕭淩恒大步流星走在前面，任久言與楚世安簡短道别後快步追上：“你要去哪？”

“去會會咱們的太尉大人。”蕭淩恒頭也不回，“不是位列第五麼？”

任久言蹙眉：“你傷勢未愈，現在去切磋能學到什麼？”

“初次交手重在觀察招式。”蕭淩恒腳步不停，“摸清劍路再鑽研，事半功倍。”

任久言下意識要阻攔，話到嘴邊卻蓦地哽住。他以什麼立場阻攔？又為何要阻攔？最終隻是抿了抿唇，沒有再說什麼。

走出十餘步，蕭淩恒忽然回頭，看着定在原地的任久言，男人逆着夕陽笑得張揚：“任大人一起？橫豎接下來日子不會好過，不如趁現在偷個閑？”

任久言腳步微頓。理智在腦中尖叫着警告他别去，可雙腿卻像有了自己的意識般繼續向前。這具不聽話的軀殼，正背叛着他引以為傲的理智。

二人來到向府時，天色已近黃昏。府門前的侍衛見是蕭淩恒與任久言，竟直接放行，顯然向子成早有吩咐。兩人穿過回廊，遠遠便見向子成在庭院裡擦拭一柄長劍。

見二人到來，向子成頭也不擡：“老夫沒空陪小娃娃玩耍，回去吧。”