蕭淩恒抱拳行禮：“向大人，晚輩此來是為讨教劍法。”
“讨教？”向子成嗤笑一聲，随手挽了個劍花，“就憑你這三腳貓功夫？”
“聽聞向大人當年一劍破七騎的威名，晚輩一直想親眼見識。”
向子成手上動作一頓，眯眼打量二人：“想偷師？”
“不敢。”蕭淩恒從袖中取出一卷竹簡，“隻是晚輩近日研習劍譜，對'驚鴻式'頗有疑惑。放眼朝中，唯有向大人精通此招。”
向子成瞥了眼竹簡，輕哼道：“驚鴻式講究身随意動，你根基太淺，學了也是白學。”
“正因如此，才需高人指點。”
緊接着，他又不動聲色地補了一句，“還是說...向大人怕被晚輩看破劍招精髓？”
“激我？”向子成佯怒拍案，眼中卻閃過一絲笑意，“既如此，老夫就教訓教訓你這個不知天高地厚的小子！”
庭院中央，二人持劍相對。
蕭淩恒率先出手，劍尖直取向子成咽喉。向子成不慌不忙，手腕一翻，劍身橫拍，将蕭淩恒的劍蕩開幾寸。
“太慢。”向子成話音未落，劍鋒已貼着蕭淩恒的劍身滑下，直削他握劍的手指。蕭淩恒急忙撤步，劍柄在掌心一轉，以劍格卡住對方攻勢。
任久言眯起眼睛，向子成将手中的劍用的舉重若輕，劍鋒始終離蕭淩恒皮膚半寸，分明是收着力道。
蕭淩恒突然變招，劍走偏鋒斜挑向子成左肋。向子成竟不躲閃，劍尖在青石闆上一點，整個人借力騰空，衣袂翻飛間長劍自上而下劈落。蕭淩恒倉促橫劍格擋，被這一劍震得虎口發麻。
向子成突然劍勢一變，長劍如驚鴻掠影，在空中劃出七道殘影。蕭淩恒連退七步，第七步時，他後背已抵上院中老槐樹。向子成劍尖在蕭淩恒喉前半寸驟然停住，冷笑道：“驚鴻七現，你連一招都接不住。”
蕭淩恒卻突然笑了：“多謝向大人演示。”
他劍鋒突然上挑，竟是模仿着方才向子成的招式，雖然形似而神非，卻也逼得向子成撤劍回防。
好小子！”向子成眼中精光一閃，劍勢陡然加快。兩柄長劍在空中交錯，火花四濺，
“接招！”
這一次向子成起手便是“驚鴻式”的起勢，劍尖輕顫如鴻羽掠水。蕭淩恒不敢大意，穩守門戶。
“看好了！”向子成突然變招，長劍如遊龍般劃過一道弧線，正是“驚鴻式”的精髓，蕭淩恒急忙以劍格擋，卻仍被震退三步。
任久言在旁觀戰，隻見向子成劍勢看似大開大合，實則每一招都留了幾分餘地。那柄長劍在他手中宛若活物，時而如驚鴻掠影，時而似遊龍戲水。蕭淩恒雖處下風，卻始終緊盯對方劍路，不時以巧勁化解殺招。
幾招過後，向子成突然收劍而立：“夠了。”
他看向氣喘籲籲的蕭淩恒，“驚鴻式重意不重形，你太執着于招式，反倒落了下乘。”
蕭淩恒抹了把額頭的汗，抱拳道：“謝向大人指點。”
向子成意味深長地看了眼二人：“今日之事，老夫就當沒發生過。”說罷轉身入内，背影竟透着幾分輕松。
暮色中，任久言扶住搖搖欲墜的蕭淩恒，發現他後背的傷口又滲出血來。蕭淩恒卻渾不在意，低聲道：“就是他，他的劍路...與死者傷口吻合。”
任久言微微颔首。這場“切磋”，他們終究達到了目的。不過他們二人同時也知曉，兇手到底是誰根本不重要，否則向子成也不會這麼坦誠地亮出劍式，蕭淩恒此番隻是單純好奇，一是好奇兇手到底是誰，二是好奇這位列第五的劍客究竟多厲害。
二人分别後，任久言來到了沈清珏府中。沈清珏正與喬煙辰在書房議事。案幾上擺滿了寫有官職名稱的木牌，顯然是在安排今年科舉的門生去向。
“久言，終于舍得露面了？”沈清珏見任久言來了，他頭也不擡，語氣裡帶着明顯的不滿。
任久言恭敬行禮：“殿下恕罪，這幾日既要查案，又要兼顧監門衛公務，實在分身乏術。”
喬煙辰适時插話解圍，緩解氣氛：“殿下，任兄确實辛苦，您看這幾日他都瘦了一圈。”
他指了指案上的木牌，“任兄來得正好，幫我們看看這些門生該如何安置。”
任久言掃了一眼那些木牌，深吸一口氣：“殿下，我此來正是為此事。今年科舉...還請殿下暫緩安排門生。”
沈清珏聞言緩緩擡頭：“什麼意思？”
“陛下對此事...态度不同以往。”任久言斟酌着用詞，“張權威一案，就是警示。”
書房内一時寂靜。
沈清珏眯起眼睛：“你把話說清楚。”
任久言：“陛下此番真正要打擊的，正是科舉舞弊一事。在這個風口浪尖上，咱們萬不可頂風作案引火燒身。既然陛下要清洗，那必然需要一個出頭鳥，以此敲山震虎殺雞儆猴。而這個人是太師、是丞相，是誰都可以，唯獨皇子是絕對不行的。但倘若您與二殿下其中有一人在此刻真的成為衆矢之的，那到時候，陛下是袒護還是嚴查？若是袒護，那便瓦解了陛下的謀劃，失了君心。若是嚴查……”
沒錯，沈明堂安排任久言與蕭淩恒查辦此案，還有更深一層的用意，就是他要借二人之口，向自己的兩個兒子傳遞一道不容置疑的警告：往日種種，朕可以睜一隻眼閉一隻眼，但這次科考，你們二人絕不可伸手。
未盡之言如利劍懸頂，任久言與蕭淩恒心知肚明，他們不僅要查明案情，更要成為天子手中的戒尺，狠狠敲在兩位皇子越界的指尖上。這層深意，在張權威的海州檔案發往帝都時便已昭然若揭，那舉人背後站着的是太師，即便是三師沈明堂都要開刀，而沈清珏與沈清安，又何嘗沒有在科場安插過自己人？
帝王心術，從來都是這般環環相扣。