西市茶樓裡人聲喧嚷，門外小販的吆喝聲與堂内說書人的醒木聲混作一團，偶爾還能聽見幾聲初夏的蟬鳴。店小二托着茶盤在桌椅間來回穿梭，額頭上的汗珠都來不及擦。

靠窗那桌的茶客突然壓低嗓子：“哎，聽說了沒？民窯街劉府今早被官兵圍了，诶呦喂，那陣仗可真不小。”

鄰座立即湊過來：“劉侍郎這回可是搬起石頭砸自己的腳。聽說他為了阻撓季尚書，竟在郡主和季家公子的婚事上動手腳。”

“他就為了想當尚書？”先前的茶客嗤笑一聲，“這般明目張膽得罪皇室，保不齊是叫人當槍使了。”

另一人插嘴道：“要說劉侍郎也不至于這般糊塗，八成是替人背了黑鍋。”

“要我說啊，”最先開口的茶客啜了口茶，“郡主本就不情願這門親事。季家公子那名聲...換誰家姑娘願意嫁？”

“莫非...”鄰座突然壓低聲音，“是漱親王府自導自演，就為退婚？”

對坐的人疑惑開口問：“那他好端端的指向劉侍郎是為什麼呢？”

隻見旁邊那人神秘莫測的壓低聲音：“這劉大人可是皇子黨羽，這裡邊啊，恐怕沒那麼簡單。”

衆人倒抽一口涼氣：“兄台的意思是…黨争？哎呦，那這裡頭水可深了……”

與此同時，任久言步履匆匆地穿過城東甯安街，踏入沈清珏府邸時，整個院落靜得出奇，他快步穿過回廊，輕輕推開書房的門。

“殿下。”任久言躬身行禮。

沈清珏手肘抵在案上，指節微微抵着太陽穴，并未擡頭：“劉禹章的事，你怎麼看？”

任久言垂眸思忖片刻：“此局來勢蹊跷，殿下若貿然動作，恐中對方連環計。”

沈清珏嗤笑一聲：“本王自會按兵不動，但你們得給我撕開缺口。”

一旁的喬煙辰接過話：“我已派人查過二殿下那邊最近的動向，表面上看并無異樣。”

任久言微微皺眉：“或許布局早在更早之前就已開始。科舉經費一案時，季家公子就曾在我和蕭大人面前流露過對這樁婚事的不滿。”

喬煙辰挑眉：“你是說，這仍是蕭羽杉的手筆？”

“隻是猜測，尚無實證。”任久言搖頭，“但能把皇室婚約攪成渾水，除了二殿下那邊…旁人沒這個膽子。”

沈清珏指節輕叩桌案，語氣森冷：“蕭羽杉也好，花千歲也罷，終究都是老二的人。本王這位好皇兄……呵！”

任久言上前一步：“我已命人進一步散播'黨争'之說，隻要讓退婚一事與朝堂之争扯上關系，那被架在火上烤的就不止殿下一人。”

喬煙辰點頭附和：“自殷親王之事後，陛下最忌諱親王與皇子過從甚密。這把火，夠旺。”

沈清珏擡眼：“然後呢？”

任久言眼中精光一閃：“然後…我們該去見見漱親王了。”

喬煙辰饒有興趣：“任兄有何打算？”

“分析利弊，曉以利害。”任久言微微一笑，“王爺最忌諱卷入黨争，我們便實話實說，劉禹章若真有心争尚書之位，大可憑政績說話，何必用'辱及皇室'這等自毀前程的手段？這分明是有人想借王爺之手，除掉五殿下黨羽。”

他頓了頓，繼續道：“況且，此事已損及皇家顔面，陛下必會震怒。五殿下素來敬重王爺，實在不願見王爺受人蒙蔽，平白卷入朝堂風波。”

喬煙辰：“可如此仍舊撈不出劉大人啊。”

任久言：“所以還有下一步，需要喬公子動用江南勢力，買通文人執筆，讓江南文士公開質問：‘若二皇子黨羽真要構陷，怎會留下如此明顯把柄？若五皇子幕僚策劃，又何必犧牲劉禹章這枚棋子？此案或藏更大陰謀。’如此把水攪渾，轉移對咱們兩派的直接指責。”

他看了一眼沈清珏不滿的眼神，繼續說道：“然後再讓另一隊文人暗諷并公開質疑：‘漱親王府遭辱，究竟是黨争之禍，還是有人故意挑起皇室與朝臣矛盾？’表面為兩方皇子黨羽開脫，實則暗示另有黑手。”

喬煙辰輕拍桌案：“這麼一來，水就徹底攪渾了！”

任久言點頭：“正是。若隻是黨争，陛下未必會深究。但若涉及皇室顔面與君臣矛盾，陛下就不得不嚴查到底。”

沈清珏指尖輕敲桌面：“可若對方早有準備，我們該如何應對？”

任久言：“所以我們要讓劉禹章認下這樁罪名。一來可以打亂對方的預判謀劃，瓦解他們的對策部署，二來...”

他微微前傾身子，“要讓陛下認為，我們這麼做全是為了維護皇室尊嚴。”

沈清珏挑眉：“說下去。”

任久言繼續道：“先前得知季公子不滿婚約時，我曾想過借機幫他退婚以拉攏與季府的關系，為此接觸過純禧郡主幾次。”

他頓了頓，“隻是沒想到二殿下那邊動作更快。而現在，我會再派人聯系郡主，就說這個計劃能幫王府洗脫參與黨争的污名。隻需讓她承認曾與我商議過退婚之事，畢竟季公子聲名狼藉，我們完全可以解釋成是為了保全王府聲譽才出此下策。”

喬煙辰眉頭微皺：“若按此計，劉侍郎就成了替王府辦事的人。隻是......”

任久言從容接道：“隻是如此一來，我就徹底被推上了風口浪尖，成為了整件事情的謀劃者和推動者，并且季府那邊也會記恨上五殿下。不過無妨，隻要将實情暗中透露給季尚書，他自會明白其中利害。有些事不便擺在明面上說，但私下裡，大家心裡都有數。”

沈清珏目光深沉：“那你呢？屆時你該如何自處？”

任久言淡然一笑：“殿下放心，我此舉終究是為了維護皇室顔面。陛下最多施以杖刑略作懲戒，不會真下重手。”

沈清珏與喬煙辰交換了個眼神，喬煙辰欲言又止：“可這杖刑......”

任久言颔首微笑：“無妨，對方本就是沖着劉大人和五殿下來的，隻要把水攪渾，他們有力氣也是無處使，如此，這局，就算破了。”

話音落地，喬煙辰和沈清珏二人眼神複雜的看着任久言，卻誰都沒有開口再說什麼。

日落西山，西市酒肆二樓雅間内，蕭淩恒面無表情地坐在窗邊，沈清安與他對面而坐，為他斟滿酒，

“淩恒，生辰吉樂。”

蕭淩恒嘴角微微上揚，眼底卻不見笑意：“多謝。”

他端起酒杯一飲而盡，喉結滾動間将所有的情緒一并咽下。

自從蕭家隻剩蕭淩恒一人，這日子便成了與他而言最刺心的提醒。

沈清安看着他略顯蒼白的臉色：“今日——”

“今日天氣不錯。”蕭淩恒突然打斷，目光投向窗外熙攘的街市，“比去年這時候暖和些。”

“淩恒…在我面前無需僞裝，”沈清安歎了口氣：“我知道你心裡苦...”