“解釋。”蕭淩恒扔下勺子，金屬碰撞聲吓得衆人一顫。

韓遠兮撲通跪下：“是末将擅自調了糧倉的陳米……營裡七個兄弟家裡遭了旱災，朝廷赈災糧遲遲不到，他們爹娘都快餓死了……”

他咬牙擡頭，“末将願領罰，但求都尉别牽連他們！”

帳内一片死寂。蕭淩恒忽然伸手，從鍋裡舀了半勺粥嘗了一口，粗糙的麸皮刮得喉嚨生疼。

“明日寅時，”他丢下勺子，“帶着偷糧的名單來見我。”

說罷，頭也不回的轉身出了營帳。

次日天未亮，蕭淩恒就帶着韓遠兮的請罪書進了宮。剛走到宸陽殿外，就聽見裡頭摔杯子的聲音。

“好大的膽子！軍糧也敢動？”沈明堂的怒喝穿透殿門，“傳朕旨意，韓遠兮杖八十，流放嶺南！”

蕭淩恒一把推開攔阻的太監，徑直跪在殿中央：“陛下，此事另有隐情。”

沈明堂眯起眼：“蕭卿這是要替逆臣求情？”

“臣不敢。”蕭淩恒雙手呈上韓遠兮的供詞，“請陛下先看看這個。”

供詞上詳細列着被克扣的軍糧數目，每名士兵隻少了半勺米，省下的糧食卻救了二十多戶軍眷。末尾還附着血指印和七份家書，最上面那封字迹歪斜：娃，你爹吃了你讓人捎回的米，能下炕了。

沈明堂沉默片刻，随即聽不出情緒的開口：“蕭卿可知，朕若開了這個口子，日後人人都能打着‘仁義’的旗号違抗軍令？”

“陛下聖明。”蕭淩恒重重叩首，“但韓遠兮若因此流放，寒的不隻是将士的心——”

他擡頭直視皇帝，“更是天下孝子的心。”

殿内落針可聞。沈明堂忽然抓起案上鎮紙砸過來，蕭淩恒不躲不閃，玉石擦着額角劃過，頓時血流如注。

看到蕭淩恒此般模樣，沈明堂的眼底閃過一絲微不可察的滿意的神情。

“陛下，”蕭淩恒背上的傷還未好全，卻挺得筆直，“韓遠兮擅調軍糧，按律當罰。但請陛下明鑒，他所為并非私心，而是不忍将士家眷餓死。若論罪，臣亦有失察之責，願同受責罰。”

沈明堂眯眼看他：“你倒是會攬責。”

蕭淩恒不卑不亢：“軍心若散，再嚴的軍法也無用。韓遠兮有錯，但罪不至死。若陛下開恩，臣願以軍功抵過，保他性命。”

皇帝沉吟片刻，最終擺手：“杖二十，降職留用。”

“謝陛下恩典。”

蕭淩恒帶着滿臉血回到軍營時，韓遠兮正被捆在刑架上等死。見蕭淩恒回來，整個校場的将士都圍了過去。

“都尉！”韓遠兮掙得鐵鍊嘩啦響，“您這是……”

蕭淩恒抹了把額頭的血，啞聲道：“陛下開恩，你降職為普通兵卒，杖二十。”

說着解開自己的腰帶扔給行刑官，“這十杖，我替他挨。”

全場嘩然。

韓遠兮瘋了似的掙紮：“不行！末将自己……”

“閉嘴。”蕭淩恒已經脫了上衣趴在刑凳上。

第一杖落下時他悶哼一聲，指甲摳進凳縫：“你們記着，軍法如山……但将者，當與士卒同滋味。”

打到第八杖，校場上已有士兵皆再無聲音。韓遠兮掙斷繩子撲過來護在他背上，硬生生替他挨了最後兩杖。

蕭淩恒搖搖晃晃站起來時，兩千将士齊刷刷跪了一地。

蕭淩恒虛弱又堅決的說道：“今日起，偷糧者照舊按軍法處置——”

他頓了頓，“但若再有軍眷餓死，要跟我說，我親自帶你們去糧倉搶糧。”

當晚，蕭淩恒高燒不退。韓遠兮帶着七個士兵跪在帳外，捧着從老家挖來的草藥。

“滾進來。”帳内傳來沙啞的聲音。

韓遠兮進門就磕頭：“都尉，末将這條命……”

“省省吧。”蕭淩恒趴在榻上呲牙咧嘴，“真要謝我，就把第三隊那群軟腳蝦練出個人樣來。”

“都尉大恩…末将沒齒難忘…！”

蕭淩恒歎了口氣：“行了，日後别再犯渾。”

他蕭淩恒算是個“好人”嗎？他算是個“孝子”嗎？他自己都覺得他不算的。但他絕對算個有擔當之人，除此以外，他有腦子、有魄力、敢打敢殺，硬剛暗算他都玩得轉，無論從哪個角度來判斷，他都是帶兵的英才。他的智慧，可絕不止在于玩弄權術翻卷朝綱。

或許他是有掌兵權的心思，但他此番舉動，絕不止是為了掌權籠絡人心，而是在聽到韓遠兮哭着說出“爹娘快餓死了”時内心的觸動，他自己沒了爹娘，他便不想他的兵也沒了爹娘。

自此以後，軍中将士對蕭淩恒算得上是死心塌地。他帶傷歸營的魄力、替下屬擔責的義氣，讓這支原本散漫的軍隊漸漸凝聚成鐵闆一塊。

八月末，暑氣漸散，郯州事宜處理完畢，委派郯州的衆官員紛紛回到帝都，當然也包括那個讓蕭淩恒日日思夜夜念的人。

當日朝會，各地官員接次彙報着今歲的收成，站在武官末尾的蕭淩恒的目光就從未離開那個身影，衆官員說的話他是一個字都沒聽得進去。二人都沒來得及私下碰面就趕來上朝，都說一日不見如隔三秋，這半個月未見，蕭淩恒恨不得把眼睛黏在對方身上，然後将人塞在衣服裡，死死不撒手。

散朝時，官員們魚貫而出。任久言經過他身側時他故意輕輕咳嗽一聲。

“蕭大人。”任久言不自然地颔首，官袍廣袖卻在他手背輕掃而過，像蝴蝶掠過一般。

蕭淩恒微微一笑，故意慢半步跟在任久言身後，借着廊柱遮擋，指尖勾住對方腰間的玉帶輕輕一扯。

“你...”任久言耳尖瞬間紅了，頭也不回地加快腳步。

“任大人留步！”蕭淩恒突然高聲，吓得任久言僵在原地。

他大步上前，一本正經地托起對方的手：“任大人的袖口沾了墨。”拇指卻在那截手腕内側暧昧地摩挲。

路過的工部尚書笑呵呵道：“兩位大人倒是和睦。”

“自然。”蕭淩恒笑得坦蕩，袖中手指卻勾着任久言的玉帶将人往身側帶，“下官對任大人...仰慕已久。”

任久言猛地甩開他，眼底漾着水光：“你瘋了？”

蕭淩恒低笑：“我曾經也同這般在大家面前糾纏任大人啊，久言怎的從前不是這般反應，今日反應這麼大？”

他刻意湊近：“嗯？”

“……我——”

“今晚我去尋你。”蕭淩恒打斷任久言的支支吾吾，轉身大步離開，挺胸擡頭的一邊走一邊說。