秋緒打量着眼前這位夫人，身穿半舊不新的青布裙，發髻僅有一支木簪，簪頭墜着米粒大小的溫潤珍珠，瞧着很是素雅端莊。
她盈盈屈膝：“臣妾王氏，恭迎太子妃殿下。此地荒僻，諸事簡陋，臣妾無以為敬，以這粗茶暫代美酒，還望殿下寬宥。”
秋緒與她寒暄過後，又問了些醫事，例如婦女幼童安置情況，是否有足夠識字藥姑等。
知府夫人神情恭謹，詳盡作答。
秋緒聽罷，一時未察覺其中破綻，然而想起方才那三個孩子，心中仍有疑慮。
于是她又聞道：“夫人可親去過臨陽？”
“回殿下，臣妾半月前去過。”王氏說，“在餘桑府中，臨陽雖是最小的縣，但災情最為嚴重，物資消耗也最大，目前四成左右的物資都已送往臨陽。”
秋緒驚訝道：“四成？竟有這麼多？”
近半的物資都已投入臨陽，為何還有孩子吃不飽穿不暖，甚至要出來尋死？
王氏的面色有些複雜，猶豫半晌開口道：“臨陽縣雖小，但知縣是由部堂直管呢，所以每次調整赈務時，唯臨陽縣，說要遵循部例，并不按照府衙規矩來，這才特殊些。”
她言辭含蓄，秋緒卻聽出弦外之音。
原來臨陽的知縣是戶部選派的空降官員。
而戶部尚書正是梁國公，她的養祖父。
難怪梁皇後點頭那麼爽快呢，不管是哪位皇子來，臨陽都能“随機應變”。
知府夫人這番話，可謂是兩邊都不得罪。
看來問題還是出在臨陽。
用罷午膳，顧玉初尋至秋緒處。
午後天光漫過雅間窗棱，他屏退衆人，踩着光影而來，見她撐着腮幫子皺着眉，便随意問道：“誰惹你了？”
秋緒擡頭看他：“殿下，臨陽的事情估計棘手呢，知縣他們跟地頭蛇似的。”
顧玉初倚着軟墊，姿态仍是慣有的慵懶，眼裡映着窗光，露出個轉瞬即逝的笑：“地頭蛇又如何？打蛇就要打七寸。”
秋緒對他渾然天成的睥睨從容歎為觀止：“我什麼時候才能有你這自信。”
做人還是要活成顧玉初啊，她吃了清神丹都沒他膽子大。
顧玉初見她滿面凝重，笑如破雲之月：“怕什麼？普天之下莫非王土，你貴為太子妃，威儀自在，本就該受四方禮敬。 ”
他眼尾輕揚，從懷中掏出一枚玄鐵符，随手一抛，秋緒手忙腳亂地接住。
“以此令為憑，玄甲衛由你調遣。”
秋緒一驚，擡眸正迎上他眉峰一挑。
“若真有不長眼的，膽敢冒犯到太子妃頭上——”他的目光定定地望來，“凡太子妃目光所及，草木可伐，磚石可掀，踏平臨陽也在所不惜。”
這撼山動嶽的決絕之語，被他說得仿似細風拂柳般尋常。
秋緒定在原地，心間震顫。
殿下，跟您混久了，差點忘了您是反派。
“不過，踏平什麼的倒不至于吧……”
她正欲開口，卻又頓時明白過來。
顧玉初心知她心性優柔，瞻前顧後，才故意說得這般嚴重。
雖然覺得有點誇張，但握着那仍帶有他體溫的玄鐵符，她竟是前所未有的安心。
……啊這就是軍權的力量嗎？
秋緒擡臉粲然一笑：“謝謝殿下，你真好！”
顧玉初見她杏眼燦爛如星，反将目光微偏，狀若無意地别過頭去，輕飄飄道：“區區小事，何足挂齒。”
短暫休息後，他們決定不在此地過多耽擱，即刻啟程奔赴臨陽。胡知府夫婦的車馬跟在隊尾，與他們一同前往。
直到下午抵達目的地，秋緒才正式見到臨陽知縣與知縣夫人。
相比起樸素的胡知府夫婦，他倆可真是周身華光，尤其是知縣夫人，璎珞點綴，叮當作響，硬生生将王氏的素木簪襯得更為低調了。
為了提高效率，秋緒與顧玉初早便商定分道而行——太子主理政務，處理河堤倉儲等事宜，太子妃主理民生，便去視察粥棚與慈幼所等地。
等到太子一離開，那知縣夫人便如脫缰野馬般歡歡喜喜地撲過來，幸好被蘭心桃溪眼疾手快一左一右架住隔開：“放肆！豈敢驚擾太子妃？”
她卻依然滿臉擠着殷勤笑意：“表姐怎不認得臣妾了？咱小時候在梁府賞花宴見過的呀，臣妾與四房妹妹同席來着！”
秋緒警惕地上下打量這位渾身體面的富太太，怎麼也沒聽說過臨陽竟然還有一位“表妹”？
一番問答後，才知這不過是個隔了山路十八彎的旁支遠親，就算原主來了也未必記得。
秋緒這才放下心來，調侃道：“臨陽受災嚴重，夫人這日子倒過得有滋有味。”
知縣夫人連忙解釋：“哎呀，殿下有所不知，其實臣妾也沒那麼順遂，不過縱有艱難，也不至忍饑受凍，托賴臣妾是梁門血脈罷了。”
秋緒颔首：“竟是如此。”
心裡瞬間有了主意，便催促道，“速速巡視要緊，天短事多，趕緊辦完公事回去歇着吧。”
于是梁氏便引領衆官，簇擁着秋緒，開始巡察臨陽粥棚。
一連走了三個點，所見都是寬敞亮堂的明竈，當值民夫連穿的衣服都洗得發白，指甲也是幹幹淨淨。
秋緒示意女官上前檢查，那大鍋都還有餘溫，顯然是剛剛結束施粥不久。
不遠處仍有流民捧着粗陶碗喝粥，他們所穿的襖子雖是舊衣服，卻縫補齊整，此起彼伏的吞咽聲裡都摻雜着贊不絕口的話語。
秋緒看一眼王氏，知府夫人颔首低語：“規制皆與餘桑府粥棚相同。”
梁氏卻在此時湊上前來，語氣誇張地說：“哎呀，這點薄粥哪夠填飽肚子啊？表姐定要為臨陽百姓多讨些精米來呀，表姐可不知道，平日裡，這些災民每天跟餓綠眼了似的，都靠搶呢！”
竈台後鑽出個搓手谄媚笑着的粥長：“是啊是啊，小的們拼了命也要讓父老吃上熱食！就算之後要斷糧，也得緊着眼前這頓飽飯不是？”
秋緒斂目凝眉，不置可否：“是嗎？”
在梁氏與粥長一疊聲的應聲中，她擺擺手，示意蘭心将上午遇見的三個孩子帶來。
孩子們經過一輪治療，雖然仍是孱弱細瘦，但好歹換了幹淨衣衫，也吃過了熱飯。
隻不過，他們怯生生地瑟縮站着，眼裡滿是驚慌無助，與那些周邊的“流民”相比，依然顯得蓬頭垢面——頭發亂糟糟，豁口布鞋露出凍瘡未愈的趾頭。
梁氏當即用帕子掩住鼻子，眉眼中難掩嫌惡：“表姐從哪兒撿來的腌臜野孩子，我們臨陽災民夠多了，可不再收外頭的流民。”
桃溪忍無可忍道：“夫人自重！公共場合，還請尊稱太子妃殿下！再敢僭越——”
“刁奴倒還管起主子來了？！”梁氏的手指險些戳到桃溪臉上，“我與表姐之間如何稱呼，輪不到你個小仆指指點點！”
她話還沒說完，便被蘭心鉗住手腕推開，立馬變連聲尖叫起來：“好疼！你給我放手！表姐你看！”
秋緒對梁氏的尖叫充耳不聞，俯身輕輕摸了摸大頭的大頭，柔聲問道：“她說你是野孩子？你告訴她，家在何處？”
大頭瑟瑟發抖，似乎有些害怕梁氏，但看到秋緒笃定的目光，他又鼓起勇氣開口道：
“家住在臨陽柳樹街二巷，阿爹陸平阿娘華芳，之前漲水卷了草屋，住不得了，便去了慈幼所……可那裡也沒人管我們……”
秋緒撫上大頭的脊背，輕輕一推：“帶路，平日裡在哪裡領熱粥？”
梁氏一聽，當即面色蒼白，也顧不得和桃溪糾纏，連忙轉過來想要抓住大頭：“表姐可别信乞兒的胡言亂語！”
秋緒擡手一揮，玄甲衛立時将衆官鎖跪當場，其勢如行雲流水。
而後，他們一大群人，便緊随着大頭身後，浩浩蕩蕩地七拐八繞，穿過複雜的窄巷，終于來到一座破敗的棚子前。
那棚子搖搖欲墜，四處漏風，鍋竈冰冷地伫立着，毫無生氣。
要走過去，甚至得踩過積着污水的水窪。
大頭指着那棚子說：“就是這兒了，每日隻有清晨能領得一勺稀粥。”
不遠的避風處縮着些衣衫褴褛的饑民，眼窩黑洞地望向空竈，癡癡等待着不知何時才會到來的一碗熱粥。
乍然見到秋緒等人近前，他們面露懼色，戰戰兢兢地縮成一團，小心翼翼張望着。
粥棚的管事察覺聲響，趕緊出來查看，一見這陣仗，哪怕不知秋緒身份，也誠惶誠恐地跪下磕頭：“貴人……貴人怎會……”
秋緒擡步邁過水窪，走進棚子裡，囫囵掃視一圈，便見到角落堆着些敞口麻袋。
她湊前一看，頓時心生怒火。
這哪是京城運來的赈災糧？不僅是陳年老米，甚至有些已然受潮發黴，散發着刺鼻的酸腐氣味。
秋緒回眸，高聲呵道：“粥長何在？！”
玄甲衛即刻從那堆人裡提溜出粥長，丢在秋緒面前，他已經吓得面如土色，雙腿發軟地跪下，連連搖頭，聲音顫抖如風中落葉：“殿下明鑒！草民不……真不知情呀……”
秋緒冷笑：“你身為粥長，竟說不知情？”
他牙齒都在打磕巴：“不不不……殿下，實在是糧米數量有限，咱又想博個好名聲，隻能把最好的米作光鮮門面，放在前頭粥棚，把陳米放在此處……求殿□□恤小吏舍粥的艱難……”
秋緒指向米袋，質問道：“僅僅是陳米嗎？”
随着她的一聲示下，于太醫拎着藥箱撥開衆人隆重出場，他先是自陳身份，而後從藥箱中取出火鐮子，抓了一把黴米點燃。
不過刹那，黴米冒起滾滾黑煙，刺鼻的焦糊味彌漫開來。
緊接着他又點燃一份方才在前頭粥棚取的合格米樣，糧米燃燒後化作潔白的灰燼，散發出陣陣谷香。
如此鐵證如山，無可辯駁。
秋緒冷聲道：“陳米尚能果腹，黴米卻能毒死人，你是想害人性命，好減輕負擔？”
粥長見已百口莫辯，拼命以頭搶地，哭喊道：“殿下明鑒！卑職雖然眼盲心瞎，但萬萬不敢有此等毒殺他人性命的想法啊！”
秋緒神色冰冷，語氣森然：“這發黴之米，喂豬都嫌糟踐，你竟拿來給災民果腹？本宮已問過饑民，都說你每日僅施粥一餐。依照《大魏律》中赈災詐欺之條，當斬立決！”
粥長涕泗橫流：“求殿下饒命……”
秋緒俯視他的掙紮，目光如炬：“要本宮開恩？那你且說說，這些黴米從何而來？赈災的糧食又去向何處了？”
粥長一聽，頓時眼珠亂轉，支支吾吾半晌也吐不出一個字。
秋緒眉毛一挑，擡眼示意。
玄鐵衛心領神會，猛地抽出長刀，寒光一閃，利刃便抵在了粥長的脖頸之上。
長刀斬落的刹那，粥長吓得發出殺豬般的嚎叫：“殿下饒命！草民真的不知情呐！草民不過是個小卒子，每日都有米從倉庫運來，草民僅僅是簽收和煮粥罷了！”
秋緒輕輕揚起下巴。
玄鐵衛會意，收了長刀。
她淡淡開口：“今日的米由誰送來？”
未消多時，秋緒就在這小小粥棚，信手拖過張瘸腿木椅落座，以一種居高臨下的姿态，冷眼睥睨着眼前跪成整齊一排的三人。
——不過短短時間，她已經沿着這條線索，将粥長、腳夫與倉吏都抓來，可謂雷厲風行。
粥棚外圍已經被饑民與好奇看熱鬧的人圍得水洩不通，交頭接耳之聲如嗡嗡蚊蠅，待聽聞這便是剛抵臨陽便挺身而出為他們主持公道的太子妃殿下，更是一石激起千層浪。
老漢顫顫巍巍說：“青天娘娘辦差了？”
也有人疑惑道：“太子妃是什麼官？”
更有嗚咽聲：“能有吃的嗎？”
秋緒端坐瘸腿椅子上，似一尊沉靜的玉雕，一頁頁慢條斯理地細翻着倉吏呈上的賬簿。
放糧的簽單與領粥的畫押全然對不上号。
顯然，這處隐匿在深處的小粥棚，猶如被遺忘的角落，連假賬都懶做齊全，倒是那幾處顯眼大粥棚裡，都準備着糊弄她呢。
“腳夫已經招認，每運糧十車，你便私扣三車存入其他倉庫。”她頭也不擡，垂着睫毛，對倉吏從容不迫地問道，“你是打算獨自奔赴黃泉，還是乖乖供出那幕後主使，以求一線生機？”
倉吏一聽，不免慌神。
眼前乃是高居雲端的太子妃啊！
不僅從容鎮定，且毫不心軟——她已放了話，若不供出主使，便要将他斬立決。
一時間，倉吏冷汗滿背，心中像揣了隻驚慌的兔子，眼神閃爍地看向梁氏的方向。
這般情境下，知縣夫人即便有心偏袒庇護，恐怕也如以螳螂擋車，無力可施。
事已至此，梁氏早已面如死灰，卻強撐着最後的一分尊嚴，虛張聲勢對倉吏喝罵：“這些人真是狗膽包天！竟貪了這般多的赈災糧，真真可惡至極，天理難容！”
秋緒聽她難得說了句人話，深以為然：
“是啊，災民們食不果腹，餓得皮包骨頭，孩子們更是絕望到去吃觀音土，他們卻還昧着良心，貪了救命的赈災糧，吃這人血饅頭。”
她話音未落，平靜轉眸看向梁氏，“你也覺得他們很壞，是吧？”
梁氏忙不疊點頭，急聲道：“正是！這些人太壞了，就該發配邊疆，與那如狼似虎的赤勒人打仗去，令他們好好嘗嘗人間苦楚！”
秋緒忽而輕哂一聲，梁氏立刻閉了嘴。
“本宮數三個數。”
她唇邊綻開一個極淡的笑，眼底卻冰冷得好似凍結住周遭空氣的流轉，威儀難敵，“若你仍舊執意隐瞞，本宮便按照你的建議，将你發配邊疆——”
“叫你親身領教，這人間苦楚。”