春宴過半，酒過三巡，太子以溫聲緻辭，說是“春光短暫，才情長留”，便命人備好琴瑟書畫，請諸位來賓獻藝助興。
他此話一出，衆人便紛紛笑着附和，說太子殿下果然雅好，春宴年年有，今年卻别開生面，添了幾分文采風流。
應如是正在用牙簽剔酥肉渣，一聽這話，手頓了一下，暗道：“這不就是變相趕稿環節嗎？”她還沒來得及往嘴裡送第二口，就聽見前方一位女官高聲念道：“蔡聞秋小姐，琴一道擅名，今願為諸位撫一曲《鳳引》。”
“喲。”她眨眨眼，“熟面孔，來了。”
芷香小聲：“就是那位吏部侍郎家的姑娘，才名京中排前三，每年國子監文帖評比都她押榜。”
應如是看着那位蔡聞秋款步出列，步履不疾不徐，長裙曳地，風姿搖曳。她今日穿的是一身霁藍團花妝花紗，烏發挽成雙鬟髻，眉眼疏秀，嘴角含笑，穩得像是從書畫裡走出來的。
她對着主位盈盈一禮，落座在琴案前，玉指一撥，清音如碎玉入池，曲未成形，衆人已靜了八成。
應如是倒不急着聽，她微微偏頭，斜倚在榻上，看着衆人神色的變化。
有貴女捏緊帕子，坐得越發端正，似是心中起了比較之意；有年長些的世家夫人則面露微笑，實則手指不動聲色地在茶盞邊沿敲着，不知在算計什麼。
她一邊觀察，一邊用極低的聲音同芷香咕哝：“她一出場，氣氛像進了宮試。”
芷香憋着笑，附在她耳邊悄悄道：“蔡小姐在貴女圈中最不易招惹，一則有才，二則有身份，三則——特别擅長挑軟柿子捏。”
“我像軟柿子？”
“小姐……你是炸彈。”
應如是一樂，剛要再說，琴音已轉至高潮處。蔡聞秋指法如流水，音律翻飛，幾縷快節奏似鳥振羽翅，破空而起，接着又陡然轉入低回輕吟，似雨落苔石，聲聲入骨。
場内靜默，隻有風穿花葉、琴音泠泠。應如是雖然不是樂理行家，卻也聽得出蔡聞秋這人是有底子的，不止手穩，更重要的是心穩——她這曲彈得并不急于炫技，而是節節遞進，将自己推至人群正中的“賞音位”。
“她不是在彈琴。”應如是低聲道，“她是在告訴大家，她才是今日該站在正席上的人。”
芷香聽呆了，回不過神來。
蔡聞秋曲終，衆人果然贊歎連連。太子略點了點頭，太子妃也溫婉鼓掌，連向來寡言的顧念也微含笑意，一派“才子佳人”的應景神情。
隻有應如是依舊斜靠着，若有所思地剝着一顆蜜漬核桃。
接下來幾位貴女紛紛獻藝，有人作畫，有人誦詩，各展所長。應如是聽得興緻不高，大半時間都在替芷香解說各家背景：“這個是兵部侍郎的小女兒，她姐姐前幾個月剛嫁進忠勇伯府——你瞧她畫得怎麼樣？不好，但架子端得穩。”“那個念詩的，說得慢吞吞的，就是去年春闱落榜那位探花的妹妹，想沖門楣。”
芷香一邊聽一邊點頭：“小姐，您現在可真像個老油子。”
“咱穿來那天就不是新人。”
正說着，忽聽到那位女官繼續高聲道：“顧念小姐，獻書一幅。”
應如是挑眉，果然，重頭戲來了。
顧念身着桃紅金線紗裙，頭戴嵌珠雙燕钗，皮膚白得幾乎透光，眉眼溫柔，行止之間盡是教養出來的儀态。她不說話時，确實美得無懈可擊。
她走至案前，展開宣紙，提筆蘸墨，執筆一式柳體，落筆圓潤，起勢清勁，一氣呵成。
她寫的是杜甫《麗人行》中的一句：“态濃意遠淑且真，肌理細膩骨肉勻。”
周圍低聲交頭接耳者立刻多了起來。
“是寫給誰的呀？”
“不會是應小姐吧？”
“這……未免太直白了些。”
應如是笑眯眯地看着，心中卻道：“真有意思。”
顧念寫罷，對着主位盈盈一禮，回座時目光掃過應如是，卻裝作沒看見。
應如是勾唇，将核桃皮輕輕放入盤中：“喲，還真是我的榮幸。”
她剛想随口點評兩句，忽聽女官再報一名：“四公主殿下，獻舞一段。”
應如是瞬間來了興趣：“這年頭連皇室都下場了嗎？”
芷香低聲提醒：“殿下與顧小姐感情極好，方才似乎與蔡小姐也點過頭。”
“啧，貴圈真亂。”應如是雙手一合，“來吧，讓本宮看看，皇家出品值不值票價。”
四公主蕭婉柔走入場中，穿一襲石青宮繡衣裙，衣袂翻飛間自帶風骨，起舞卻不若她的性情張揚，反倒意外地克制婉轉，含蓄端莊，有一種隻可遠觀的氣質。
應如是靜靜看着，心中忽然一動。
——這場春宴，不是才藝展，是排位戰。每一個人都帶着“我應得幾分”的姿态來入席；每一次落筆、落步、落音，都是在争一個“值得誰看一眼”的位置。
而她呢？她還未上場。
可她很快就知道，他們會讓她上去的。因為這個局，她已經站在中央了——哪怕她自己還沒開口。
*
才藝表演終究還是落了帷。
最後一位出場的是禮部尚書家的小女兒，年紀還小，一曲笛聲吹得磕磕絆絆，連幾個調都跑了。太子笑着誇了句“童音天真”，衆人也不便多說，便都順着笑了笑，随即起身将樂案撤去，換上新茶與點心。
芷香這才小小地松了口氣，湊近應如是耳邊道：“呼——小姐，您真的逃過一劫！”
應如是一邊剝杏仁，一邊懶洋洋地斜眼看她：“你一副我差點赴刑場的模樣，是不是太看不起你家小姐我了？”
“我不是看不起，我是怕您一上去當場罵人。”
“那也得有人點我啊。”她笑眯眯，“我都坐到靠邊桌了，還不如說是大家集體放我一馬。”