宮中晝靜，未時三刻，鐘鳴三響。

宣政殿西側偏廳，宮人早已淨手熏香，幾案上卷軸整齊，茶湯溫熱，殿門敞開一扇，春日光線斜斜投在檐下青石地磚上，映得柱影沉長如線。

皇帝今日未上朝，傳旨要見太子一面。

太子蕭景澄立于殿外，衣冠整肅。未時剛過，便有小黃門傳旨：

“太子殿下請入。”

他應聲而入，踏上禦階時腳步不快不慢，沿着青紋玉磚緩行入殿，聲音沉穩：

“兒臣叩見父皇，願聖躬安泰。”

皇帝正倚坐在禦案後，手中拿着一本翻到一半的《禮統通錄》，低着頭并未立刻說話。過了一瞬，他才淡淡一聲：

“平身吧。”

太子謝恩起身，站定于禦案右下，不動聲色地打量了一眼案上局勢。

今日皇帝并未着朝袍，隻穿内殿常服，玄色寬袖，邊角繡雲鶴紋，裘未解，發帶松垂，眉心卻極穩。他看上去像是“午後随性召兒子說說話”的父親，但沒人真敢信那是“随性”。

殿中風靜如水。

皇帝目光不擡，仍看書卷，忽問：“近來太學講得哪幾卷？”

太子答：“啟禀父皇，《周禮》大司徒篇已畢，今早講至《小司寇》。”

“嗯。”皇帝将那頁書翻過，語氣不疾不徐，“太傅教你哪日回京的？”

“昨日清晨剛入京。因金陵修禮事畢，奉旨回朝。”

皇帝手中翻書的動作頓了一瞬。

“金陵氣候溫潤，适合靜學。倒也算朕為他尋了個好去處。”皇帝這句說得極輕，像不經意評價一個随口派出去的小臣，轉而問道，“那你可有去接？”

“兒臣在宮未出，然太傅回府前，已遣人入東宮遞了禮帖。”

“還守規矩。”皇帝淡淡一笑。

他手指輕叩着案面，語氣像閑談，又問：“你自幼随他讀書，覺他性子如何？”

太子微一躬身，道：“太傅行事謹慎，待人有禮，授課嚴整而不苛，兒臣受益良多。”

“哦？謹慎有禮，嚴整不苛。”皇帝重複這幾個詞，像在品味，又像在思索，“若是為師者皆如是，天下學宮可得一半清明。”

太子恭敬不語。

皇帝終于放下書卷，擡頭看他一眼：“應商……你還記得他是何年入朝？”

太子一愣，顯是沒想到這個問題。

“回禀父皇……是先帝十四年，自大理寺調任禮部，入朝為郎中。”

“不錯。”皇帝點頭，語氣溫和，“清寒出身，少有顯門背景。可短短幾年，便至太傅之位，也算仕途通達。”

他頓了頓，輕描淡寫補了一句：“便是這等人，反倒最容易讓人忘了他來路。”

太子垂眼未答，隻低聲應了一句：“太傅治學有年，言行恪守，未聞非議。”

“未聞，不等于未有。”皇帝語調依舊不冷不熱。

殿中短暫寂靜。

一旁内侍适時遞茶，皇帝抿了一口，皺了下眉：“涼了。”

他随手放回盞托，又似随口問道：“那應家的嫡女，應如是，你近可識得？”

太子顯然沒料到此問，愣了一瞬：“兒臣……病中偶見幾面，未曾深識。”

“聽說她病愈之後，性子大變？學起了醫？”

“……是。”太子低聲答道，“太傅說，她近來在府中替人配藥，倒也安分守己。”

“倒也勤。”皇帝輕笑一聲，又道，“謝家那幾個子女裡，這個算是出挑了。”

他這句不鹹不淡地說出，指節緩緩敲擊在書案邊緣，一下一下，像在打節拍。

“謝家……”他語氣微頓，“從前不過庶出士族，後攀親入宮，如今又連着太傅。”

“太子。”

“兒臣在。”

“你要記得，”皇帝擡眼看他，終于露出一絲真正的神色來，“這天下，不止靠出身。你靠得住的，不是謝家，也不是應家。是你自己。”

太子急忙俯首：“兒臣謹記。”

皇帝點頭，語調卻忽而輕緩：“起來罷。說了半日，你也累了。”

“明日随朕去宣德殿聽講，觀《禮經》再修文。”他像是随口吩咐，“也讓你太傅一同來。”