晚霞映紅了太傅府的重檐鬥拱。

應如是回府未久，便被傳去老太太屋裡。

那屋中一時聚得頗為齊整：老太太坐在堂上，神色沉凝，手中佛珠一顆顆撚着，眼角餘光不時掃過她腳邊那張白綢拜帖——正是太子妃蘇箴言今早托内務府送來的。

應商也在，立于一旁，神情未明。應如煙亦在，倚坐在母親身後，衣着精緻，神色卻掩不住躍躍欲試。

老太太将佛珠一頓，終于開口，聲音裡帶着一絲難得的激動：“如是，太子妃親自來求的，說願讓出正妃之位，自己為側，就是為了請你嫁入東宮。你可知這意味着什麼？”

應如是站得筆直，神色卻頗為淡然，并未立刻答話。

老太太道：“這是何等的富貴？連正妃之位都讓出來了，太子妃親口說，你若願進東宮，她親自退一步，做你的側妃。如此識大體賢淑之人，宮中少有，實屬難得。”

“你若答應，将來就是皇後，天家正宮。再無旁人能與你争鋒。”

說着，她語調微頓，似在壓抑情緒：“太子雖如今有些風波，可到底是儲君，身後又是皇帝，若扶得住，應家百年基業，便在你一身。”

應如是垂眸靜聽，未出聲。

應如煙忽地笑了一下，聲音婉轉：“祖母說得極是。若換作是我，哪還敢猶豫？能得東宮之位，哪怕隻是側妃，都可名載宮史，更何況是正。”

老太太似也受了她這句恭維，眉色略舒：“你倒有眼力。”

“若如是實在不願……”她話音一轉，看向應商，“不如……換個人也未嘗不可？”

這句話雖未明說，卻已然挑明。

應如是眼神微動，緩緩擡頭。

應商卻一直未言，此刻終于淡淡道：“不是不願的問題。”

老太太微皺眉：“那是何問題？”

應商目光沉穩，落在那封拜帖上，語氣不輕不重：“蘇箴言身為太子妃，卻願讓出正位來請親，這份姿态——太過了。”

老太太一怔：“何為‘太過’？人家是識大體，知進退——”

“母親，”應商打斷她，神色淡淡，“天家之事，從不以情義定輸赢。”

他頓了頓，看向應如是，目光深意未明：“這等好處，若是旁人争，便叫争寵；若是主動送來，便叫局。”

老太太面色微變：“你是說……這事不妥？”

“未必不妥。”應商平靜道，“但太妃之位讓得太輕，反倒不真實。”

他說得含蓄，實則心中早已有疑——皇後新喪，太子位動搖，東宮失勢，蘇箴言此時竟主動讓出正妃之位，求一個未出閣的姑娘進宮——此舉若非權謀，那便是愚蠢。可蘇箴言向來不蠢。

老太太眉頭緊蹙，似有不滿，卻又無法反駁。

應如煙卻笑意更濃，眸色清亮：“可不論如何，宮中仍是宮中。太子就是太子。若妹妹實在不願……”

她停了一下，狀似無意：“那我便去回一封信，請太子妃知曉，我們應家并非不識擡舉。”

老太太神色一震，看她一眼，竟未出言阻止。

屋中氣氛一下子沉了。

應如是靜靜地看着應如煙，那庶姐眼波流轉，似笑非笑，言辭雖柔，字字都暗藏鋒意。

“姐姐這是替我回絕，還是代我答應？”她開口，語調淡淡，卻帶着一絲令人難辨的譏味。

應如煙神情一滞，随即微笑不改：“自然是姐姐自己作主。隻是姐姐素來不喜拘束，若真不願屈入深宮，也不必勉強。太子妃一番誠意，總不能白費，傳出去也叫人笑話。”

“既然太子妃都願自降身份為側妃，那我等庶女，哪怕是側，也算擡舉。”

老太太面色稍霁：“如煙倒是明理。你妹妹眼下尚未有婚約，這等姻緣再尋不得第二樁，若她錯過，你便代她入東宮也不為過。”

這話說得不輕不重，卻叫屋中瞬間沉寂。

應商輕輕蹙眉，看向老太太：“母親此言，是否過急？此事既非聖上口谕，僅是太子妃一言，便要我應家兩位女兒對換去争？”

老太太拂袖低哼：“你書讀多了，連祖上的家聲都忘了！我應家幾代忠良，出一位皇後有何不妥？如今天大的好處送上門來，若還推三阻四，隻怕叫旁人搶了去！”

她轉向應如是，目光中多了幾分不容抗拒的堅持：“如是，你也别慣着你父親那副文人酸氣——你母親在世時最懂權勢進退，如今你生得這副好命，難不成真要守在家裡看書繡花？”

應如是沉默片刻，緩緩站直了身子，望向老太太：“祖母覺得，這場婚事，是福，是貴，是好命。”

“可我若不想嫁，就是忘恩負義，不識擡舉了？”