七月初九，伏暑正濃。

太傅府中卻格外忙碌，連平日清冷的内院也添了數盞紅燈籠。雖未張揚，門前卻已有數道消息悄然傳開。

——應家庶女，應如煙，将于七月中旬，嫁入東宮，為側妃。

消息傳得并不高調，甚至比不上旁支子弟納妾那般熱鬧。可在知情人眼中，這樁親事，比金榜題名還來得意味深長。

謝皇後薨逝不過月餘，東宮尚挂素，按理不該談及喜事。

可内廷近日忽傳口谕，稱太子妃蘇箴言身染微疾，需靜養休攝，後宮侍女難以照料，太子不忍其辛勞，特以“恩賞禮制”為名，請旨納應如煙為東宮側妃，暫掌起居之責。

此事說是“代理”，實則名為“賜婚”。聖上雖未親發聖旨，卻默許傳信，禦前内監親自送來衣冠禮冊，儀制從簡，卻名分俱足。

宮中私議紛紛，皆道是太子妃素來識大體，早年喪妹，視應如煙如妹，将其引入東宮，不過是“内助”之舉，安撫應家，鞏固舊派。

表面看，是兩家聯姻，一場“無可挑剔”的禮數安排；實則，是太子一脈在皇後過世後急于重建外援、扶穩根基的權宜之計。

*

應如是聽到消息時，正坐在書房裡為沈行之寫夏日調養的藥膳方。

小春子隔着簾子低聲通禀：“郡主，太夫人請您過去一趟，說是家中有喜。”

她未動，隻将筆擱在硯邊，語氣平靜：“知道了。”

“有喜”這兩個字，在太傅府内多半隻有一種指向。果然，不出所料。

應如是未作多問，隻換了件素淨淺青衣裙，起身前往老太太院中。

甫一進門，便見屋中衆人笑語盈盈，應如煙坐在下首，一身新裁的雲紋褙子，未施粉黛，卻掩不住眉眼間的春風得意。

老太太見她進來，笑意更盛，連連點頭：“如是來了，快來聽個喜。你姐姐有福氣，太子妃親自點名，許她為側妃。”

應如是步至席前，略一行禮：“賀喜祖母，賀喜姐姐。”

應如煙起身回禮，笑得溫婉：“妹妹言重了。這本是祖母積德，父親庇佑，我不過是托了應家的福。”

她言語謙和，眉眼卻帶着掩不住的得意。她瞥了應如是一眼，低聲續道：“也虧了妹妹當日婉拒，否則這場富貴，怕是落不到我頭上。”

廳中氣氛頓時微滞。

老太太卻并未制止，反而滿意地笑道：“你們姐妹各有所歸。如煙這孩子，穩重識禮，願意為家分憂，不負我一番教養。”

“正妃也罷，側妃也罷，入了東宮，就是登了高枝。日後太子登基，旁人再說她庶出，又能如何？”

應如是低聲應着，臉上未見異色。她望向應如煙的眼神沉靜而淡然，仿佛那被應如煙試圖捧在掌中的東西，于她而言毫無重量。

應如煙卻從她這份淡漠裡生出一種無名的焦灼。

——她得了東宮之門，卻得不到她的驚詫，也得不到她的嫉妒。

她恍惚間意識到，自己這場勝仗，赢得極不痛快。

*

應如煙坐回席上，輕輕抿了口清茶。

她原本以為，此番能嫁入東宮，便能徹底扳回一局——從小到大，她與應如是一同長大，卻永遠活在她的背影之後。她是嫡，她是皇後至親，她天生受寵、生來耀眼。

可現在她得到了應如是不要的東西，東宮側妃之位，太子妃親口應下，禮數齊備，甚至太子本人也在謝皇後七七前後親自遣使，以“知禮重情”的名義替她過門。

這一切，是“榮寵”，是“擡舉”，是旁人夢寐以求的台階。

——可為何應如是看她的眼神，卻像在看一場微不足道的交易？

她分明不是輕視。她太清醒，太克制了。那眼神甚至沒有輕慢，隻有旁觀，像是在看一個注定要走入風口浪尖的人，尚不自知地歡喜。

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老太太一邊吩咐丫頭們加炭涼茶，一邊高聲喜道：“這回應家總算也有個在宮中的人了！”

“如是你雖貴為郡主，可到底未出閣。如今如煙進了宮，成了太子側妃，将來若立後，也算我們應家的福氣。”

她話音落定，意味十足地看了應商一眼。

應商自始至終未作聲，隻手指輕敲扶手，似是心神不在。

老太太覺察到他神色，語氣微沉：“你可别又像上回那樣，挑東挑西——這門親事是太子妃親口應下，皇上也點了頭，宮裡已發了口信，七月十八日迎娶。”

“如煙是庶出又如何？太子身邊能有這樣一個得體懂事的人，将來必有用得着的地方。”

應商終于擡眼，語氣沉着如舊：“母親既已應允，孩兒自然不攔。但如煙入宮之後，若有風波，您可莫怪孩兒未曾勸阻。”

老太太哼了一聲：“後宅之争，自古有之。我教出來的孫女，豈是會吃虧的？”

應如煙笑道：“父親放心，女兒謹記家訓，不敢失禮。”