她将那本冊文慢慢合上，蓋好印泥，交還宮人，神色未變。

可當夜她未再點燈，榻前坐了許久。

她忽然覺得荒謬。

她以為自己做到了“合适”的極緻——規矩、得體、不喧賓、不越禮，可到頭來不過是個“退而求其次”。

“她若不願，那便你也罷。”

像是一個錦盒，本想裝玉，卻換來一顆擦亮的石子。

*

她沒有再提那段冊文。

次日蘇箴言遣人送來補禮，是一隻黃玉雕的笄環，樣式素淨，頗為合她心意，甚至附了句親筆字：“适逢花開，願妹妹吉事頻頻。”

她看着那字，隻覺得脊背發涼。

她知道，蘇箴言也知道。

整個東宮上下，知情者無一人言破，卻都以禮法将她安置妥帖，溫柔地送進了一個連“替代”都不能說出口的位置。

太子從未斥責她，甚至在政事議中曾點名贊她繡事工精、管賬有序——可那種恰如其分的贊美，比冷漠更教人羞辱。

她不是那個人，他也根本不打算讓她成為那個人。

她有時會想：自己究竟是為了什麼才入的東宮？

是為了體面？為了高位？為了在祖母面前争得一聲“長孫女”？

她不是不明白。

她不是不明白自己為何會被娶進來，又為何得了一個“側妃”的名分。

她知道太子并不喜歡她。

他也并不喜歡應如是。

他隻是需要她——或者說，需要應如是身後的應家、太傅府、皇後舊脈。他曾想借應如是搭一條路，現在換她進來，也算是“有總比沒有”。

可她不是傻子。

她知道自己不是被挑中的那一個。

隻是她不肯服。

她也是争強好勝之人，做了那麼多準備，拼命想要立得住、擡得起頭，想在這東宮裡站出一個位置來——不是為了太子，也不是為了母親、祖母、父親。

她是為了那個從小便站在她面前、站得太亮、站得太高的人。

她想赢的不是太子，不是蘇箴言，不是宮人衆口。

她隻是想赢她。

哪怕一次。

哪怕隻是坐得比她高，走得比她遠，哪怕不是因為愛情，也要在名冊上蓋一個印、寫一個“妃”字。

可現在她才知道，赢了又如何？

她沒有得手中的人，沒有進心中的門，連對方的眼神都未曾觸及。

她所擁有的一切，不過是别人不願要時，灑出來的邊角餘料。

*

應如煙越來越不愛看書了。

她原本不是個怠惰之人，從小習書識字，琴棋女紅，樣樣不落，連祖母偶爾都感歎她“生得靈氣，若是男兒，也不至于白白空了這副心思”。

可自從那冊文上的“應郡主”三個字輕輕将她剝了個幹淨之後，她就常常覺得，自己寫的每一個字都沉得可笑——仿佛筆尖落下的不是字，是她一寸一寸、不甘不願地拱手讓出的尊嚴。

她坐在臨窗的軟塌上，聽窗外宮女低聲喚春，日頭已過午，那些在庭中晾曬的織錦因天熱而泛着光。

她想了許久，忽然問身邊的婢女：“今日東宮送食，分幾殿？”

宮人答：“依例分三：正院一份，偏殿一份，殿下獨用一份。”

她頓了一下，低聲笑了一下：“他如今，是日日不歸的。”

宮人不敢應，隻是垂首。

應如煙卻似未聽見，隻看着窗外，說：“也好。太熱了，若回來，院中便得撤茶撤果，煩。”

*

窗外夜已濃，風吹動宮燈，影子在廊下蕩漾。

她輕輕站起身，對身後的婢女說：“今夜不用點燈了。”

“側妃娘娘？”

她轉身，唇邊一抹笑意淡極：“我有點冷，想睡一會兒。”