清脆的一聲。藤條抽在他左小腿靠近骨面的地方，那裡皮薄肉少，立刻浮出一道細長的紅痕。沈行之喉頭一震，嘴角猛地一抽，唇邊像要咬出血來，卻硬生生忍住，沒有發出一絲聲響。

“繼續。”三皇子不動聲色。

第二下、第三下接連而至。每一記都精準地打在腿骨之上，像是要讓那已毫無知覺的部位強行“記住疼痛”。沈行之面色慘白，脖頸處青筋繃出，身體卻連掙紮都做不到。他隻能仰頭，閉眼，靠緊木榻一側，喉頭逸出極細的一聲咳，咳得像要吐出血來。

有人捉住他腳踝，将他原本蜷着的腿生生拉直。沈行之忽地喘了一口，似是痛覺從某根仍有殘餘反射的神經處竄上來，整個人在榻上震了震，随後劇烈顫抖。

他張了張嘴，卻沒能發出聲音。

“說話。”三皇子逼近，再次蹲下，“誰替你查的？你把線索交給誰？是沈彥？還是太傅府的人？還是……是長公主？”

沈行之睜眼，看了他一眼，那目光極淡，卻分明含着諷刺與冷意。他費力咽下一口血氣，唇動了動。

“唔……”

隻一個音。

三皇子猛地攥住他下颌，迫他擡起頭，那一瞬，兩人視線對撞。沈行之眼中沒一點屈服，隻有某種黯淡到極緻的堅持。他氣若遊絲，眼角卻分明有淚，但不是痛哭，而是強忍所逼出的生理淚水，帶着濃重的血絲與委屈。

“你當自己是誰？”三皇子低吼，“一個說不出話、站不起來的廢人，你以為還能撐到幾時？你是拖着一副破身子想跟我賭命？”

沈行之緩緩合上眼睛，不再回應。

榻邊空氣靜了幾息，直到顧正銘出聲：“别逼了。他不說，是留着命等她回來。”

三皇子沉默，忽地回身，吩咐：“那就把他吊起來。吊兩柱香，不許暈過去。”

*

顧正銘眉心緊蹙，卻終究未阻止。

兩名壯仆應聲而上，從牆角取來粗麻繩和一副鐵環。沈行之被翻過身，雙臂從背後扯起，強行穿過那冰冷的鐵環，環口咯在腕骨處，瞬間便磨出一層皮。

沈行之幾乎沒有掙動的餘力，唯有被扳起肩膀時，他喉頭急促發出一聲極輕的嘶喘，那種氣息，不似疼，倒更像臨死前某種器官壓迫所緻的抽搐。

他們将繩索挂在屋梁滑輪之上，慢慢往上提。

他的身體一點點離開木榻，被活生生吊起。

那具早已無法自主坐起的身體，如今全憑手腕支撐懸空。他的腿無力下垂，像兩條濕麻布，衣袍濕重，沿着膝蓋往下滲出一絲血痕，正是先前抽打留下的。

沈行之全身在抖。

是那種極輕極細，卻根本止不住的戰栗。仿佛連骨頭都在拒絕承重，肩胛被拉得幾乎要脫臼，脊柱向後彎出一種不自然的弧度。他唇角湧出血絲，眼睛卻仍睜着，死死盯着前方——仿佛要記住屋裡每一個人的臉。

三皇子負手站立，盯着他吊在半空中的模樣，淡淡道：“你這樣吊着，撐不過兩柱香。可你若不說出是誰幫你，她再回來……恐怕隻看到一具屍體。”

他停頓了一下，似笑非笑，“你放心，我不會真打死你。可隻要你不說，你的腿、你的肩、你的喉，都會一點點爛下去。”

沈行之的頭垂了垂，似乎再也無力撐住，但忽地，他喉中滾出一絲極輕的破碎音：

“……哈。”

那是一聲極低的、近乎嘲笑的喘息。

三皇子眼神驟冷，上前兩步，擡手便是一記耳光。

啪——

這耳光打得不重，卻極清脆，沈行之的頭被扇偏，嘴角立刻滲出血來。可他沒反應。

隻是鼻息一震，那一瞬，他眼角流下一行淚。

不是哭泣，而是血管爆裂後滲出的血淚。

三皇子冷笑：“你到底想靠什麼活下去？是你那位郡主姑娘？她若是死在宮裡，你可就什麼都沒了。”

他轉身負手緩步走出門檻，步子卻頓了一瞬，“對了——沈彥請來了嗎？”

顧正銘道：“已派人去請，沈彥早年雖歸入殿下麾下，但他那一脈與沈家素無交情。”

三皇子嘴角浮出一絲冷意，輕道：“正因他向來置身事外，如今反倒顯得太急。我要知道，他究竟是真心為我做事，還是……另有所圖。”

他望了一眼屋内榻上的人，語氣更低：“沈家一案，快浮出水面了。現在任何一絲不幹淨的水，都不能放過。”

沈行之忽然動了一下。

他的嘴唇微微顫抖，像是想發出一個音節。他試圖張口，但唇齒分離處立刻撕裂開一絲血痕。

他真的快撐不住了。

顧正銘在一旁道：“殿下，他若再吊下去，氣息怕是斷了。”

三皇子盯着那具挂在半空、如破布般的身體，沉默幾息。

他終究轉身，揮了揮手。

“放下。别真叫他死了。”

仆人忙不疊将滑輪松開，沈行之整個人墜落在木榻上，發出一聲悶響。他的肩膀已完全錯位，膝蓋撞在榻沿，劇痛令他面色慘白，口中卻沒再發出一個音節。

他隻是仰躺着，大口喘息，像是溺水的人剛被撈起，生死隻在一線。

三皇子站在榻邊，居高臨下俯視他，像是最後一眼确認：“你甯可被打成廢泥，也不說出幫你的人？你真信，她救得了你？”

沈行之閉眼。

在衆人以為他已經昏厥之時，他嘴角忽然動了一下。

緩慢、艱難，卻極清楚地勾出一絲輕笑。

那笑像是一道斷裂的舊弦，被人最後一次拉響，啞得刺耳，卻極堅決。