大曜的天已快入秋，卻不涼爽。

風自皇城西南吹來，翻過層層檐瓦與朱牆宮道，帶着枯草和曬裂了的土氣，沉沉灌入人鼻中。蟬鳴早已息止，暑氣未退，陽光仍毒，卻像是死物一般落在地上，失了生氣。

應如是立在鎮南國公府門前，額邊發絲早被汗濕，衣袂卻仍整齊得挑不出一絲褶皺。她站得極直，一步未退，像是連影子都在和這座朱門角力。

她知道自己沒有機會再等，也不能再試探半分。

時間已晚。

她今晨才從長樂宮被“禮送”出宮，看似得體寬厚，實則是一夜封鎖、一夜困局之後的放風。

三皇子終于動手了。

他等的不是證據，而是一個時機。而德妃，正在為他争這時機。

沈行之被帶走，沈彥音訊全無，應如是知道，那隻棋已落，她若再遲一步，便再無翻盤可能。

門前的侍衛将她攔下時，并未出言無禮，隻是公事公辦地擋在階前：“郡主若未有王命傳召，請回。殿下今日事務繁重，不便外見。”

她并不惱，隻垂眸道：“煩請轉告三殿下，應如是求見。”

那侍衛微皺眉：“郡主……”

“告訴他，我是為沈行之而來。”她補了一句，眼神仍冷靜，語氣卻低了一分。

那名侍衛終于一頓，神情微變。很快便有人入内通傳，不到一刻，一名身着府服的中年文士便快步而出，對她抱拳道：“殿下有請。”

應如是不動聲色地點頭，随着那人入府。

鎮南國公府占地極廣，是顧家數代根基之所在。外廳宏偉，中庭深宅，廊道層層套疊，牆檐飛燕，綠瓦壓頂。秋日光線透過廊下格窗斜落下來，像一道一道沒有溫度的金線，拉長她的影子，落在地磚上，靜如深井。

引她前行的是府中内使，步履極穩，說話極少，目光卻不時從側面瞟來。

她裝作未覺，隻将手心扣緊袖中絲帕。帕中夾着的，是她自己謄錄的線索簡冊——沈彥寫字太淩厲，她怕他筆迹被認出，索性全部抄成自己手迹。她沒帶原卷，隻留這一絹薄帛，藏在内袍縫線中。

誰都不知道她身上有它，連芷香也不知道。

因為這是她最後的底線。

三皇子若真要拿沈行之做籌碼，她就要有還得起賭注的資格。

不多時，便至一座偏廳。

廳中無香、無樂，甚至沒有任何華麗擺設，隻一張紅漆案幾，幾上茶盞未動，窗棂掩着，隻透進一縷淡光。三皇子穿一襲玄色便服，立于窗前，似是剛醒。

他轉身時沒有笑，也未說話，隻目光在她身上掃過一圈。

應如是不卑不亢行禮：“見過殿下。”

三皇子道：“郡主來得可真快。”

她擡眼迎上他的視線，語氣平穩：“殿下動得快，我若再慢一步，隻怕就見不着他了。”

三皇子不語，隻緩緩走回案幾前落座，擡手示意她也入座。

“沈行之，是你來求的？”

“是。”

“你不怕我問你，你為何為他求情？”

她答：“怕也無用。”

三皇子輕輕笑了一聲，掀唇：“應家這位郡主果然爽利。春宴一見，本王便覺你不俗——女子身姿未定，眼中卻有鋒。謝皇後葬禮上你披衣帶他離去，我才知，這一鋒是敢用的。”

他語氣中不帶絲毫輕薄，卻偏偏令人心頭發緊。

應如是低頭：“臣女當日不過因其身子乏，禮中不堪，才略盡情理。若因此冒犯殿下，還望恕罪。”

“冒犯？”三皇子盯着她，“我不覺你那日有失。你那日若是不拉他，他就真要當場跪死。我當時心中隻一念——這女子不是尋常人家的姑娘。”

“你聰明、敢行，也敢賭。”

應如是不答，隻擡眸：“殿下，我今日來，不與殿下賭，也不争。隻問一事。”

“他說了什麼沒有？”

三皇子挑眉，似是略感意外。

她繼續道：“我知殿下不是為舊案而請他，是為問他‘誰在幫他’。你們也知道，他一個病人不可能自己查出那些東西來。”

“我來，是想告訴你——此事與我有關。”

她說這話時語氣極輕，可句句如鉛。

三皇子未動。

“他若真說得出早就說了。他如今連咽水都難，舌頭都動不了，還能吐出什麼？”

“殿下再逼下去，隻會逼出一具屍體。可屍體不說話，活人可以。”

她看着他，聲音極低：

“我可以。”

三皇子眉梢微動。

她一字一頓道：“我願為他承擔一切指控，願将那幾頁副本、查到的線索、涉及之人之名全數交于殿下。隻求你放了他。”

“放他回安王府，不許再刑，不許再問，不許再逼。”

廳中一瞬極靜。

靜得仿佛隻剩風掠過窗外枯枝的輕響。

三皇子目光凝住她，良久，終于輕聲開口：“你這樣的人，若隻為一個廢人來求命，可惜了。”

應如是擡眼直視他，聲音冷得像霜：

“若我今次護不住他，哪怕活下來，我也隻剩一具空殼。”

“殿下以為我聰明，那便更該明白——這樣的人，既然已無退路，便什麼都不怕了。”