她便繼續道：“臣女鬥膽，想與皇上做一樁交易。”
這話一出，殿中頓時靜了一瞬。
皇帝緩緩将盞放下。
他并未說話，隻是将目光移向她，眼神不再隻是探尋，而帶了一種極其冷淡的審視。
“你，”他聲音低沉，“在與朕說‘交易’？”
她垂首，神色未亂：“是。”
“你知不知道，你是誰？”
“應如是，謝皇後外甥，太傅之女，郡主之身，無官無爵，無兵無權。”
“一個沒進過朝堂、沒寫過折子的女子。”皇帝一字一句道，“你有什麼資格，跟朕談交易？”
應如是依舊恭敬：“臣女無資格，但臣女有籌碼。”
她擡眼望向他，目光平靜，卻有一種奇異的堅韌，像是鋒刃未出鞘，但寒意已經撲面。
“臣女所求不多。聖上隻需點頭，助臣女一事。”
“何事？”
“如今尚不可言。”
“那你要朕拿什麼換？”
她一字一頓，語聲不高，卻清晰至極：
“臣女可延聖上三年壽命。”
*
“放肆！”
皇帝手一頓，案上的茶盞被他推倒，碎裂聲在香爐之後回響一圈，宮燈晃了一下，整個乾清宮仿佛都為之一震。
“你一個黃口小兒，竟敢詛咒朕？”
應如是沒有動，仍然跪坐原地。
她的聲音比之前更低：“臣女不敢咒聖上。若非聖上已病，臣女豈敢言延？”
她不慌不忙地繼續：“聖上并非不知，宮中太醫開出的藥方，服了這許多，病勢卻未減，反倒漸重。臣女自知非太醫，亦非什麼神醫，所識所學也不過耳聞目染。但臣女敢言一件事——”
“若無外助，以現下調養之法，聖上不過再支兩年。”
皇帝望着她，臉上神色忽明忽暗，仿佛一瞬間有百念千轉。
“那你憑什麼說你能多給三年？”
“臣女不敢自诩，隻能說——有别法。”她語聲極穩，“調息配膳，配香佐湯，溫針引氣，非是當今所習常規法門。也許稱不上‘可治’，但以命為尺，可拖延三年。”
“聖上若願意，臣女便獻上此法，日日入宮，親配藥膳、親辨香方，不讓旁人插手。”
她微微頓了頓，語氣忽而更低一線：
“聖上若不願……那便當臣女胡言亂語，一切作罷。”
*
皇帝看着她，良久未語。
她不敢擡頭，卻能感到那目光冰冷，正如冬日落雪，能凍透一身骨。
可他終究沒再拍案，也未再怒喝。他隻是慢慢閉了閉眼，像是在咀嚼她這話中的成分。
她知道自己是在走鋼索。
她提出的“交易”，其實說好聽了是救命，說難聽點，是一種變相的威脅——我知你不肯立新儲，我知你在拖局，那便由你親自活着，看着這局局落誰手。
你若不幫我，我便讓你病入膏肓，藥石無醫。
她敢說這些，是因為她看出了他心中最不能提的那一點：
——他想活。
不為子孫，不為後代，隻為自己。
她的籌碼很賤——不是金，不是兵，不是人心。
隻是“命”。
可這恰好，是他最缺的東西。
*
她再次開口，語聲如玉珠落盤，字字清明：
“臣女知這等言語，大逆不道。”
“但臣女也知，聖上并非信言語之人。”
“您信的是代價。”
良久，皇帝才道：“你若騙朕，哪怕騙一個月——”
“臣女騙得了一月，也騙不了第二月。”
“若無效，聖上不必動手，臣女自己來領罪。”
“……若有效呢？”皇帝語聲沉沉。
她垂眸：“臣女所求之事，屆時再請聖上裁斷。”
“臣女不敢多求，隻求一句話——當臣女所求之時，聖上肯聽。”
*
香早已熄了，銅爐邊隻剩下一線灰白，風一吹就細細碎碎地散了。
皇帝坐在榻上，閉目良久，仿佛困乏極了，又仿佛在細細衡量這世間一場不值一提的“意外”。
半盞茶後，他才終于睜開眼，聲音低而幹澀：“你來乾清宮時，可帶了什麼？”
應如是心中一凜，想起了藏于袖口中證據，仍語聲如常：“無足挂齒的東西，陛下若想看，臣女呈上便是。”
“罷了。”
他看她一眼，目光說不清是冷還是沉：“你方才那番話，不是小事。留在朕這宮中，若要一語作準，需有憑信。你若真要與朕換命三年，往後再進宮，帶上你要說的事，朕隻給你一次機會，你可要想好了。”
應如是低頭行禮：“臣女謹記。”
他靠回榻中，忽而似漫不經心道：“今日是好日子？”
她一怔，繼而垂目：“是。”
“你原本應該出嫁。”
“……是。”
他輕笑了一聲，不帶怒意，卻透着一股難言的意味：“嫁顧家，是太傅府的意思，還是你自己願意的？”
她心頭一跳，仍答：“……臣女不敢抗命。”
皇帝點了點頭，似在聽她說話，又像在聽自己的呼吸。
許久，他語調微頓，像是随口一句：
“回太傅府吧。”
她心口倏然一緊。
那語氣，不高不低，不急不緩，像是把她從一場困局中抽了出來，又仿佛什麼都未說，什麼都未改。
他沒有說“這親事免了”，也沒有說“婚期延後”。
但那一句“回太傅府”，是帝王于棋盤之外撥出的一指。她應了，他也應了。兩人都不需把話挑明。
應如是低頭一禮，語聲溫緩：“臣女謹遵聖命。”
她沒有問“為何”，也沒有說“謝恩”。因為她知道，皇帝不喜歡人言情。他不信忠心，也不憐苦楚，但他信效用，信對局。
*
她緩緩起身，退身三步，跪地再拜。
“臣女告退。”
皇帝未應，隻揮了揮手，像是風吹開一片水面，連波瀾都未留。
她低頭出殿，腳步極輕，直到踏出殿門一瞬，她才敢真正松口氣。
她知道，她活下來了。
也救下了沈行之。
但這一口氣——她還不能喘得太早。