午前的日頭尚未爬高，天光卻早已熾白。乾清宮門外，一道長影橫斜于青磚禦道上，烈日未至，石上卻已有微微暑氣升騰，仿若一層不散的迷霧，壓得人心口發悶。

應如是緩步而出，步伐極輕，像怕驚動什麼。她一身淺色宮裝，發髻未松，面容安靜得近乎清冷。身後宮門緩緩阖起，那一道厚重銅鎖落下時發出的“喀哒”一聲，分明極輕，卻像有誰在她耳邊沉聲斷喝，叫她回頭——可她一步也未停。

她知道，她若此刻回頭，心會軟，腳也會亂。而她不能。

她站定在乾清門前最後一級石階上，回身對着那一整片金磚紅牆深深一禮。這一禮既是送别昭陽殿的庇護，也是向那位終于答應放人、卻未許婚約的皇帝——行最後一次臣禮。

殿中之言、庭中之諾，語未出口已成風，或許還有餘地，但不夠快。

而她不能等。

等得一刻，或是沈行之命裡一線就此斷了。

*

“郡主。”

側門一聲輕喚，打斷她心頭暗潮。秦妙立于偏殿轉角處，一襲素色窄袖宮衣，袖口綴着金線暗紋，背光而立，身後隻是一片烈日下的廊柱倒影，寂靜無聲。

她微一颔首，未多言，唇色因宮中避口紅之禮而顯得蒼淡，唯眼神鋒利如舊，像盞藏火的燈。

應如是向她走近，從袖口最底層，極緩慢地抽出一物。

那是一卷手絹大小的薄絹，卷得極緊，邊緣殘有一縷褐色藥迹，顯然是故意以藥汁塗染，使其看去不過是一張藥方殘稿。

“煩請代為轉交。”她輕聲說，聲音仿若雨前的風，“殿下應知何時使用。”

秦妙接過那絹的動作極穩，仿佛并非人間之物，而是一場即将改命的雷雨。她翻腕之間，早将那絹納入袖底機關夾袋，整個過程不過一息，轉瞬即無痕。

“這東西不大，卻重。”應如是看着她，“請姑娘務必小心。”

秦妙眉心一動，罕有地凝視她片刻：“你知道，這不是你一個人該擔的。”

應如是輕輕點頭，神情無瀾：“可若沒人擔，他就活不下去。”

秦妙眼神微凝，終未再勸，隻退後半步道：“陛下既然願意見你，三殿下自不會輕待他。”

“我信他，”應如是擡頭望向那已被日光籠住的琉璃金瓦，“可我更信……顧家不肯輕易松手。”

她語氣極輕，但言辭中卻透出一種幾乎令人戰栗的冷定。那不是憤怒，也不是急切，而是一種深至骨髓的預判——她已經看清了這局勢，清到不容自己有一絲僥幸。

*

馬車候在偏門後方，轱辘陷在宮牆外的細沙中，微一晃動就有沙礫簌簌下落。芷香牽着馬缰候在車前，見應如是出來，忙迎上來。

“郡主。”她壓低聲音，側頭道，“方才尚宮局的人送來一封信，說是太傅府派了人接您回去，車子都已出城。”

“那便讓他們繼續回去。”應如是徑自登上車，不顧車夫驚訝，“我們繞路，從南巷出去。”

“郡主？”芷香一怔，“不是要回太傅府麼？”

“我不回去了。”她輕輕放下簾幕，聲音不大，“去鎮南國公府。”

芷香眼神陡然緊張：“可皇上不是說……沈行之已有交代，不必你再——”

“他說的是‘可以回太傅府’，不是‘婚事繼續’，也不是‘诏令赦免’。”應如是道，“我得去親自接他回來。”

芷香望着她，遲疑道：“可鎮南國公府如今——”

“我知道他們不會讓我好進。”她語氣極緩，“但我若不去，沈行之就得繼續在那府裡挨三日。”

她的語氣還是平穩的，仿佛在陳述天氣，但芷香卻聽出她那話中有種幾近撕裂的壓抑。

應如是沒有再多言。她靠坐在車中，手掌貼着窗棂，指節泛白。

她能感受到馬車啟動時那輕微的颠簸，就像心中某根筋被輕輕撩了一下，疼不顯，卻擰得厲害。

*

車過南巷，再過宣平坊時，日頭漸盛，街上人聲漸雜。午市初啟，賣茶藥的，賣涼面的，車馬往來，浮塵拂面。

應如是未語，她閉目靜坐，隻讓芷香告知車夫再向西行一裡，繞至鎮南國公府正門。

她要從正門進去。明火執仗，親自接人。

“姑娘。”芷香低聲勸道，“這般硬闖，若那邊為難您……我們沒帶兵，也無皇命在手。”

應如是睜眼看她：“皇命要傳到紙上，還要至少三日。”

“可沈行之撐不了三日。”

她的眼神清澈又沉冷，像一口快幹的井，底下卻還埋着火。