天暖和起來，伯祖父的病略有好轉，鑲藍旗佐領也帶來了好消息：鄂婉通過初選，可以二進宮參加選秀。

通過初選的意思是，名冊遞上去，經過層層篩選，呈到禦前，并且得到批準。

也是從那天開始，伯祖父不讓鄂婉侍疾，隻讓她跟着覺羅氏出門走動。

這一日是富察家老夫人的壽辰。六月驕陽似火，富察家院中的石榴樹花開如火，富察家更是雙喜臨門。

第一喜，是富察皇後再次有孕。

第二喜，是傅恒的親事基本敲定，女方是明珠的曾孫女，家世同樣顯赫。

是以這次壽宴邀請之人，除了從前的老親，還有納蘭家的女眷。

傅恒要另娶他人，富察夫人總覺得對不住鄂婉，看見鄂婉格外親熱，拉着她的手噓寒問暖。

這一幕落在納蘭夫人，和跟來的兩位姑娘眼中，總是不那麼舒服。

鄂婉并不知道她與富察夫人尋常的互動，已經被人記恨上了，給長輩行禮過後，便跟着富察家的姑娘和明玉去池塘邊賞景。

“采荷欲寄相思意，水遠天長念未休。”

行到池塘邊，卻見一人站在不遠處吟詩，單看背影也知是傅恒了。

衆人走過去，與他見禮。

“水榭下遍植白荷，景色清麗，咱們去那邊看看。”明玉仿佛看出傅恒神情有異，趕忙拉了鄂婉要走。

富察家的姑娘知曉内情，忙不疊接上明玉的話：“正是，那邊風景獨好。”

誰知衆人還沒邁開腳步，前路已被傅恒堵住：“你們自去那邊賞景，我有幾句話要問婉兒。”

等富察家的姑娘離開，鄂婉用力挽住明玉的手臂。

見趕不走明玉，傅恒歎口氣，盯着鄂婉的眼睛問：“你真想進宮？”

鄂婉點點頭，又搖搖頭：“你在軍機處行走，常伴皇上左右，應該知道西林覺羅家的處境。不是我想不想，而是必須進宮。不但要進宮，還得想辦法得寵。”

“婉兒，黨.争誤國，令皇上深惡痛絕，不是你一個弱女子可以左右的。”傅恒仍舊是昔日溫潤模樣，話卻說得極有分量。

他此時早不是禦前侍衛，在山西巡撫任上鍍金之後被調入軍機處行走。

“覆巢之下無完卵。”

鄂婉不看傅恒，将視線挪到别處：“不試試怎麼知道不行！”

“你為西林覺羅家赴湯蹈火，他們卻想要将你吃幹抹淨。”

傅恒蹙眉，語出驚人：“鄂爾泰親自給皇上遞奏折，求皇上将你指給大阿哥做側福晉！”

說到這裡，傅恒眼圈都紅了：“做妾，你也願意嗎？”

開春之後，鄂黨接連出事，伯祖父被皇上多次公開申斥，裡子面子全都沒了。

西林覺羅家惶惶不可終日，伯祖父告訴鄂婉，隻有她進宮得寵，才有可能保住自身和家人。

否則等他死後，抄家滅族近在眼前，誰也不能獨善其身。

“若當真無路可走，也不是不行。”命都要沒了，面子算什麼，鄂婉相信伯祖父不會害她。

鄂婉想得開，明玉卻失聲道：“你之前選秀，是奔着皇上去的，這會兒又想讓你給大阿哥做側福晉……這……你成什麼人了！”

工具人的命也是命啊，不能不要，鄂婉知道明玉提醒是為了她好，可她眼下沒有第二條路可走。

回到家中，鄂婉便去長房給伯祖父請安，問起奏折的事。

“是真的，你從何處聽來？”

這時丫鬟端來參湯，伯祖父蹙眉喝下：“你今日去富察家賀壽，聽傅恒說的？”

鄂婉端了盛着蜜餞的攢盒過去，伯祖父挑了一顆杏幹含在口中，眉心這才舒展開：“我上折不過是為了在大選之前，讓皇上想起你這個人，提醒一下。皇上正值盛年，大阿哥比你小太多，從來不在我的考慮之中。”

“皇上厭□□争，忌憚西林覺羅家，萬一将計就計……”事關終身，鄂婉不得不多想一些。

伯祖父笑着搖頭：“不會，不會，我心裡有數。皇上明察秋毫，自然知道西林覺羅家送女入宮是個局。奈何你天生麗質，皇上明知是局也會以身入局的。”

鄂婉十六歲時第一次參加選秀，如今七年過去，已然二十三歲。

二十三歲在後世，大學畢業才一年，還是年輕的小姑娘。可在萬惡的舊社會，超過二十歲雲英未嫁，就已經是“鬥戰剩佛”的級别了。

第一縷秋風拂來，八旗選秀拉開帷幕。

七年前，西林覺羅家鮮花着錦，烈火烹油，正是煊赫之時，鄂婉與傅恒有口頭婚約，隻等女方走了選秀這個過場回去訂婚。

好時光疏忽而過，眼看他起高樓，眼看他宴賓客，眼看着樓要塌了。西林覺羅家一步一步走下神壇，再邁一步便是萬丈深淵，粉身碎骨。