清晨的光灑進庭院，祁荻抱臂立于玉蘭樹下，面前一個深藍色衣衫的文士手中執卷，看着一副不苟言笑的模樣，身旁女子用紅繩将青絲高高束起，銀甲折射着初陽，腰間軟劍如蛇信吞吐。

季晏如和一個梳着雙丫髻的粉衣小姑娘正蹲在石階上啃糖畫。

“這是要幹什麼？”祁荻轉頭望向一旁常穗。

“這位是我表哥的舊時，謝奚梧先生…至于這位，是我的表嫂，謝奚亭姑娘。”常穗旋身到二人身前介紹起來，“今日由他們考校你。”

謝奚亭身子忽然一顫，上前勾住常穗脖頸：“歲歲，我可沒答應常稷…”

“哼！”謝奚梧像聽到什麼很可笑的事情，忽然冷笑出聲，丹鳳眼中眸光黯淡，“你何時才能真有點出息，别隻會在這口是心非。”

“你們兄妹倆…”常穗忽然打斷，謝奚亭胳膊上鐵甲壓得她肩膀酸痛，擡手将她勾在自己身上的手輕輕移開，“今日叫你們來是考驗我徒兒的，怎麼聊起這個來？你們對婚事不滿該去找常稷，我可左右不了他。”

“殿下，”謝奚梧拱手行禮，“這第一關便來點簡單的，您可否背出先帝《朝中計》君民篇？”

祁荻一愣：“身居朝堂…則…不對，君民篇，是君為民則國昌，民為君…”

他背得艱澀，額角滲出冷汗，仿佛又看見冷宮那幾本浸了水連字迹都暈開的書。

“停。”謝奚梧蹙眉，“聖訓可是皇子十歲前就該通讀熟記的。”

“先生說的那是能用得上水字作名字的皇子，”祁荻譏笑，“我可連上書房都沒進過。”

“書是死的，人是活的。太子熟讀聖訓，也不見得做的多好。”常穗敏銳的捕捉到少年眼中那絲落寞，忙出言解圍。

“上梁不正下梁歪！”謝奚亭忽然瞪着眼将手中書卷敲在女子頭上，“你莫要覺得讀書無用！我看你們全家都該被我盯着讀書！”

常穗吃痛，捂着腦袋。

正偷溜的季晏如僵住：“謝叔叔…阿算自己會讀書的。”

祁荻難得看到常穗吃癟的樣子，覺得格外稀奇，忍不住笑出來——那個往日不可一世将别人玩弄于股掌之間的女人，竟然也有被人管教斥責的時候。

他決定多向謝奚梧請教些經驗。

“阿算，從明日起，我親自盯着你背四書，就從《中庸》開始。還有皇子殿下，明日起先背《朝中計》。”男子目光似道冰刃射向孩童與少年，一旁小女孩的嬉笑聲和季晏如的哀嚎混在一起，驚飛檐下麻雀。

謝奚亭抛來木劍：“殿下，這是第二關，接我三招。”

祁荻挽了個漂亮的劍花，這是偷跑出宮跟幾個侍衛學的唯一一套劍法。第一回合，少年先發制人，動作敏捷地多次攻擊，第二回合，謝奚亭的軟劍如銀蛇纏頸，已将他逼跪在地。

“殿下看似攻勢猛烈，實則劍法毫無規矩。這是最緻命的。”披甲女子收劍入鞘，微風蕩起她束起的長發與紅帶。

“火場救人的潇灑勁呢？”常穗向少年扔去一方帕子，“這麼快就敗了。”

“徒兒受教了。”祁荻用帕子沾去額角細汗，忽然咬着牙對着常穗敷衍一拜。

“你不該拜我，教你的是謝奚亭姑娘。”金瞳中閃爍着訝異的光，女子卻面色如常。

“拜的就是你。”少年勾唇一笑，“師父，這麼忘恩負義的話，我還是第一次學到。”

常穗愣在原地，一旁謝奚亭掩面失笑，又忙将她拉到一旁，低壓聲音詢問：“你真要培養他？”

謝奚梧緩步上前，指尖撫過手中卷軸，冷笑插話：“連聖訓都背不全的皇子，能成什麼氣候？”

常穗抿了抿唇，目光掠過院中正擦拭木劍的祁荻，少年脊背繃得筆直，裝作毫不在意，時不時向幾人投來的熱切目光卻暴露了自己的内心。與初見那日不同，那雙狐狸眼中野火燃的更烈幾分，像極了五年前靈堂前的自己。

“無妨。”她忽然輕笑，“他還是個孩子，好生打磨，必成利器。

祁荻指尖摩挲着木劍裂痕，耳力卻将幾人在牆角的私語盡收。木屑刺入掌心，他卻覺不到疼，十七年冷宮歲月，第一次有人把“孩子”和“他”連在一起。也是第一次，有人真真切切地看到他的缺點還沒放棄他。

“祁荻。”

他猛然回神，常穗已立在玉蘭樹下，在一片綠意中面帶難以察覺的微笑，“從今日起，辰時随謝先生誦經史，午時跟謝姑娘習劍術。”

“那師父教我什麼？”他擡眼，故意将“師父”二字咬得輕佻。

常穗擡手用指節輕叩額頭：“我隻教謀術。”

季晏如蹦跳着插進來：“阿娘，我教哥哥什麼呀？”