崖城主街是一片寂靜，街道兩側零零碎碎扔着幾駕破損的架子車，路上青石闆早已失去光澤，裂縫間鑽出的枯草在風中簌簌作響，與沿街乞丐将瓷碗磕在地面上的響聲和奏出一曲悲凄的歌，像是垂死者的喘息。

祁荻跟在常穗身後，目光掃過兩側緊閉的鋪面。褪色的腐爛木招牌歪斜地挂着，在風中吱呀響，聽着刺耳，又像哀鳴。偶有開門的商戶，有些擺着發黃的陳米，卻售以高價。有些賣些劣質糙米、發黴的豆子，價格低得近乎施舍，卻仍無人問津。

“一千兩銀子，京城特供的良米。”一身青藍色緞子的老闆從鋪子裡探出頭來。

“三兩銀子一鬥米……”

一個佝偻的老者蹲在一旁，面前擺着半袋灰撲撲的糙米，米粒間夾雜着砂石和蟲蛀的痕迹。他的嗓音嘶啞，像是許久未曾飲水，幹裂的嘴唇翕動着，卻連吆喝的力氣都沒有。

“滾出去！少在老子鋪子門口吆喝，誰買你的米？”老闆一腳踹開大門，才發覺年久失修的木門早已禁不起這結結實實的一擊，已然搖搖欲墜着發出咯吱聲。

老者用身體摩擦着地面，往牆角挪去。

祁荻皺眉，彎腰拾起一粒米，指尖碾開，裡面爬出一條細小的米蟲。他擡頭看向常穗：“崖城與京城不過咫尺而已，為何有天壤之别？”

常穗的金瞳在白绫下微微一閃，嗓音冷淡：“因為京城的人有閑錢養太子，太子自然也養得起他們。崖城不同。”她擡手指向遠處一家大門緊閉的糧鋪，招牌上“瑞谷莊”三個燙金大字早已斑駁，“王老闆在崖城也開了鋪子。收了朝廷的赈災米，囤在倉庫裡，等着餓死的人再多些，他就能翻十倍價錢賣出去。”

祁荻的指節捏得發白：“太子就縱容他們這麼糟蹋赈災糧？”

“糟蹋？”常穗忽然笑了，笑聲裡帶着一絲譏诮，“太子靠着這筆買賣，去年給陛下修了三座煉丹台。”

“祁沛不是被派來管崖城嗎？人人都管他叫少年俠王，他也不管？”祁荻蹙眉，望着那位老者跪在地上劇烈咳嗽起來。

“你那位正直無雙的十一弟，這會兒大概還在查昭靖王的米船為何沉沒呢。”常穗緩步向前，“十六歲的毛孩，玩的過三十五年的太子？”

“姐姐…你家要不要奴婢。”一隻枯瘦黝黑的小手忽然扯住常穗衣角。她垂眸，看見一張瘦得兩頰都有些許凹陷的小臉，四周街角蜷縮着幾個衣衫褴褛的乞兒，最小的不過五六歲，瘦得隻剩一把骨頭。

她輕輕扶起小女孩。

祁荻下意識摸向錢袋，卻被常穗一把按住。

“三年前我來這兒赈災，”她嗓音低沉，“有個瘸腿老漢跪着讨錢，聲淚俱下地說家裡有五個孩子快餓死了。”她的指尖輕輕敲了敲他的腕骨，“結果當晚，我就看見他揣着銀子進了賭坊。”

祁荻皺眉：“所以就不救了？”

常穗沒回答，隻是從袖中取出半塊硬餅，遞給方才的小姑娘，一旁幾個孩子幾乎用盡全身力氣撲上去，幾個人将餅掰成幾塊，抓起餅就往嘴裡塞，連咀嚼都顧不上，硬生生往下咽。

而旁邊一個衣着稍整齊的乞丐卻啐了一口，罵道：“打發叫花子呢？”

常穗挑眉：“瞧，連讨飯都分三六九等。”

轉過兩條暗巷，常穗帶着祁荻來到一處偏僻的院落。院牆高聳，門口站着兩個膀大腰圓的護衛，腰間别着短刀，眼神警惕地掃視四周。

“這是王老闆的私倉。”常穗低聲道，“現在由他弟弟王譽淵管着。裡面堆着的，本該是朝廷撥下來的赈災米。”

祁荻眯起眼：“師父知道王老闆貪，為何将引穗樓轉給他？不怕引火燒身？”

“恰恰相反，是在讓火反噬。”常穗靠近他耳畔，“太子這個人，什麼事都愛找替罪羊。他祁璿為何火燒帳房？就是為了讓我們有理說不清。到時候他會說，引穗樓趁天災發财。”

“一石二鳥，太子對米船下手。壓垮了昭靖王，又除了京城富商中他不可掌控的一支？”祁荻的眼中忽然閃爍着光芒，想起從冷宮出逃那日自己偶然聽見太子手下掌事太監提到“漕運”、“糧鋪”等字眼。

“孺子可教。既然祁璿要借題發揮，那我就将題還給他。我讓阿算将引穗樓轉給王老闆，太子總不能拉垮自己人吧？你看，這一局棋下得如何？”女子淺笑。

“師父從一開始利用新米短缺賺足了銀票，就是為了讓王老闆眼紅，讓他想借機發這筆财。如此就能輕而易舉的将燙手山芋轉手給他，讓趁天災發财的這個帽子扣在太子黨羽身上，消除了這場無妄之災。”祁荻也忽然笑起來。

“不錯，不過這棋局還沒收尾。最後幾步，就由你跟着為師下吧。”

言罷，常穗向護衛撒了把迷魂砂，祁荻緊随其後，就這樣進了院内。倉庫的門鎖已經被撬開一條縫，她輕輕推開門——

堆積如山的米袋映入眼簾，每一袋上都蓋着官府的朱印：“赈災專用”。

祁荻呼吸一滞。

常穗冷笑：“究竟是太子親批的赈災糧，還是他親自準備的錢袋子？”

兩人剛退出倉庫，巷口突然傳來一陣嘈雜。

“抓住他們！偷米的賊！”

王譽淵帶着十幾個打手堵住了巷口，手裡拎着棍棒：“敢動老子的糧，活膩了？！”

常穗不慌不忙地摘下白绫，金瞳在陽光下流轉着冷光：“王二老闆，好久不見。”

王譽淵的臉色瞬間變了：“四小姐？”

祁荻挑眉，低聲問：“他認識你？”

常穗輕笑：“算是比較熟悉吧。”