第二日清晨的崖城，多了幾分熱鬧。衙役的叫喊聲吸引了前些日子躲在家中的居民，一群人湊在一起叽叽喳喳議論着。

“招工了！一天一百文！”兩個衙役端坐木桌後，将一塊寫着招工二字的木闆拍地嗙嗙作響。

圍觀者稀稀拉拉，大多是面黃肌瘦的漢子，蹲在路邊交頭接耳。一個瘦高個搓着幹裂的手，渾濁的眼睛将兩個衙役從頭到腳看了百十遍，拍了拍一旁陂腳青年：“真的假的？上次有人說招工，李家那二小子跟着去了，大半年也沒見回來，他老娘蹲在家裡等不到人也等不到銅闆，活活熬死了。”

陂腳青年搖了搖頭：“可…可…可不是…嗎？崖城…崖城…現在哪…哪…哪還有正經活兒？”

“地荒了，鋪子倒了，連崇勉王在的時候攢下的那點家底這兩年也給敗光了。”一個瘦削矮小的中年男人攙扶着懷孕的妻子，忽然加入二人的對話。

他的妻子面黃肌瘦，籠罩在寬大衣袍下，小腹隆起幅度不大。她歎了口氣：“以前吳家還在的時候，街上全是商隊，碼頭一天能卸十幾船的貨。”她擡頭望向空蕩蕩的街道，眼中閃過一絲向往，“那時候，随便找個鋪子當夥計，都能養活一家子。如今…我們家這口子不得不出來幹苦力讨生活，這肚子裡的孩子生出來可怎麼活啊。”

一個瞧着體胖些的婦人挎着空籃子，聞言停下腳步，皺紋縱橫的臉上浮現出幾分怨憤：“吳家？呵，要不是他們貪心不足，走私禦鹽，崖城怎麼會變成這樣？”她狠狠啐了一口，“我夫君當初就非要跟着吳家人去，好好的地不種，非要學人做生意，現在好了，連口飯都吃不上！”

瘦高個嗤笑一聲：“吳家做了這麼些年，怎麼崇勉王一死就有罪了？我看八成是有人在害他們。”

陂腳青年歎了口氣，渾濁的眼中閃過一絲悲涼：“當年…當年…崇勉王在…在的時候，咱們崖城多風光？連…連京城的達官貴人都要來這兒…來…這兒采買。現在呢？”他指了指遠處荒廢的商鋪，“太子…太子爺和皇上都不…不管。”

“哼！那十一皇子也是個假模假樣的，來時說要為崖城百姓找回富足生活，現在都幾日沒見人了？不知跑哪兒去了。還少年俠王，我呸！”一個秃頂老頭拍着大腿。

一個少年沉默片刻，低聲道：“我聽說，江城現在比咱們當年還熱鬧……”

胖婦人冷笑：“熱鬧有什麼用？崖城怎麼爛的，江城以後也是怎麼爛！”她緊了緊空籃子，“要怪就怪咱們太信崖城，太信朝廷！結果害了自己！”

楊知府踱步而來，先走到一旁圍觀的常穗二人身邊，壓低聲音：“二位貴人，這都擺了半天了，沒人願意來啊。”

“楊知府誠意不夠，每日隻有一百文？我給你的銀票恐怕綽綽有餘吧。”常穗冷然道，“若不是誠心合作，那我看給您的銀票就…”

楊知府沉默了一下，又望向無人問津的攤位，伸手進懷中一套，捏着一疊銀票高舉起來，走向兩位衙役身旁，扯着嗓子喊道：“活神仙開恩啦！報名者今日先領五十文定錢！每日完工再領一百文，包吃！”

人群頓時騷動起來，幾個膽大的漢子猶豫着上前。

瘦高個盯着那疊銀票，眼中閃過一絲貪婪，卻又很快被警惕取代：“誰知道是不是騙人的？”

少年起眼睛，低聲道：“看看再說。”

一個衣衫褴褛的男子将信将疑地走上前，楊知府将錢串子塞進他手中，拍拍那人肩膀：“好！你是第一個來報名的，本官再加賞錢！這裡是一百文，收好了！”

人群頓時炸開了鍋，不少人躍躍欲試的上前，但更有不少人抱着懷疑态度靜靜觀望。

常穗與祁荻站在街角注視。

“看見了嗎？”她壓低聲音，“這也是一課。百姓最重實利。你要收服人心，光靠仁義不夠，得讓他們看見實實在在的好處。”

祁荻若有所思：“就像先給五十文定錢？”

“不錯。”常穗摩挲腕上玉镯，“但要記住，虧本的買賣做不得。給出去的錢，早晚要收回…”她口中說這，眼睛卻一直緊盯前方衙役處擁擠的人群，似乎尋找着什麼。

“師父在看什麼？”祁荻突然湊近，溫熱的呼吸拂過她鬓邊的白玉簪。

常穗不動聲色地側身，淡淡道：“找一位…故人。”

“又是故人？露水情緣這麼多？”祁荻語氣戲谑。

常穗瞪他一眼：“找的是我弟弟。”她擡手将鬓發撩到耳後，“當年我爹為了保他不被流放，将我嫁給季家抵債。不知他如今可有保全自己的本事了？”

祁荻低笑：“怪不得師父說無仇可報，原來是命貴，何人敢負你便不得善終…這叫惡人自有天收？”

“哪有那麼神？”常穗輕嗤，金瞳印着晨光，“不過是因果循環。吳寶璁最看重嫡出身份，如今卻做了妾；父親最寶貝他那兒子，最終五個女兒都在世，唯有這兒子不知死活。”她又指向圍觀人群，“他們中有多少人…尤其那日走的那群。當年父親在世時，他們都眼紅做生意賺錢多，便紛紛棄農從商。如今商路斷絕，卻又無地可耕，生生在這等死。這不是天意，是人心。”

“那師父不信天意？”他的眼神帶着探究。

“若我信天意，”她終于轉頭看他，輕輕啟唇，“便萬萬不可能想扶持你。”

祁荻呼吸一滞：“選我難道就隻是一時興起？”

“我不是說了嗎？”她唇角微揚，輕拍少年肩頭“你很像我，又恰巧讓我遇見了你，便想試試能不能養大一個皇帝。你這樣純白如紙，一塵不染。倒正好從零開始塑造。”她故意在純白如紙幾個字前停頓片刻，字字說得清晰，與那微微揚起弧度的唇配在一起，像極了一種譏諷。

“…我沒有這麼一無是處吧。”少年咬牙切齒地抓住她的手。

常穗抽回手，将袖中藏起的白绫蒙上眼睛，緩步走向報名處要來名冊。粗粝的紙頁上，有許多熟悉的名字，唯獨沒有一個與她弟弟相似的。

遠處一個小厮匆匆跑來：“夫人，京城來信！”

她放下手中名冊，接過那份信件，透過那層輕薄的白绫，瞧見封面工整寫着阿算二字。