“搜查什麼？”蕭霁清的聲音冷下來，鎏金劍鞘已握在手中。沐雲初看見他指尖青筋暴起，忽然想起昨夜柴房裡，這人握劍的姿勢——與南诏鐵騎揮刀的弧度如出一轍。
“說……說三皇子窩藏南诏細作，私通敵國。”侍衛的聲音發抖，“領頭的是謝相的侄兒，謝明。”
屋内溫度驟降。沐雲初聽見自己心跳如擂鼓，看見蕭霁清轉身時披風掃過博古架，劍穗輕輕揚起——那劍穗上的穗子，竟與他兄長書房裡的那柄佩劍一模一樣，都是用南诏特有的冰蠶絲編織，末端綴着枚銀鈴，随動作發出細碎聲響。
“帶他去西廂房。”蕭霁清忽然甩袖，銀鈴輕響間，沐雲初被一股力道推進屏風後。他撞在牆上，卻發現牆面竟有機關，一塊青磚輕輕一推便露出暗格，裡面放着卷羊皮地圖，一角畫着南诏洱海的輪廓。
“别出聲。”蕭霁清的聲音從屏風外傳來，帶着某種壓抑的狠戾，“若敢亂跑——”他忽然頓住，沐雲初聽見劍鞘滑出的輕響，“本宮不介意讓你看看，北臨的刑具如何對付細作。”
腳步聲漸遠，屏風外傳來謝明的叫嚣：“三皇子既然沒藏細作，為何不敢讓本将搜查？莫不是心虛？”蕭霁清的冷笑混着冰棱墜落的聲響：“謝明，你父親教過你什麼是君臣之禮麼？”
沐雲初攥緊暗格裡的地圖，指腹觸到一處凸起——那是用南诏文寫的“清”字，筆迹與兄長密信上的如出一轍。他忽然想起帕子上的墨竹，想起蕭霁清袖口的紋路，所有碎片在腦海裡突然拼合：三年前蕭霁清離滇時，曾在南诏逗留半年，而他兄長那段時間常說“清字可堪大用”。
院外傳來瓷器碎裂聲，謝明的聲音陡然拔高：“這是什麼！”沐雲初屏住呼吸，聽見蕭霁清的聲音裡帶着刺骨寒意：“不過是些北臨與西域的通商圖，謝相不是正在找麼？”
空氣瞬間凝固。沐雲初聽見自己劇烈的心跳，終于明白蕭霁清的計劃——他要将通商圖藏在三皇子府，再借謝明之手“搜出”，坐實謝雲賊喊捉賊的罪名。而自己，不過是這盤棋裡的一枚活餌，既能引謝雲上鈎，又能掩蓋蕭霁清與南诏的舊怨。
“三皇子這是何意？”謝明的聲音帶着驚疑，“通商圖怎會在你府中？”
“因為——”蕭霁清的聲音忽然低下來，像毒蛇吐信前的嘶鳴，“是謝相親手交給本宮的。昨夜在質子府，謝相說怕密信洩露，讓本宮代為保管。”頓了頓，他忽然輕笑，“怎麼，謝相沒告訴你？”
院外傳來兵刃落地聲。沐雲初癱坐在暗格裡，指尖仍攥着地圖，忽然想起兄長密信裡的“清字三年前離滇”——原來蕭霁清在南诏時，便已與兄長達成某種協議，而自己作為質子入北臨，不過是這盤大棋的開端。
“帶謝明去見陛下。”蕭霁清的命令混着風雪傳來，“順便告訴父皇，通商圖上的西域關防部署，與謝相呈交的那份……”他忽然冷笑，“有些出入。”
腳步聲漸遠，院子裡重新陷入寂靜。沐雲初摸出藏在衣領的銀哨，指尖觸到哨口時，卻想起蕭霁清按在他後頸的掌心溫度，想起那人披風上的松香。銀哨在指間轉了個圈，最終被他重新塞進衣領——此刻他終于明白，自己早已不是任人揉捏的質子，而是蕭霁清手中的劍，要刺向的，是北臨朝堂最深處的陰影。
西廂房的門“吱呀”打開時，暮色已染透窗紙。蕭霁清滿身寒氣地走進來，發梢挂着雪粒，眉間卻凝着某種灼熱的光。他甩下披風，露出内裡染血的中衣，左胸位置洇開一片暗紅——那是謝明的佩刀劃傷的。
，“看夠了？”蕭霁清扯下染血的布條，露出鎖骨下方的舊疤，“南诏的細作，是不是該為本宮包紮傷口？”
沐雲初這才驚覺自己盯着那道疤出了神。他慌忙取來藥箱，卻在觸到蕭霁清肌膚時手抖得厲害——那道疤的形狀，分明是南诏王室專屬的“雪鷹”圖騰，而蕭霁清後頸的朱砂痣，竟與兄長書房裡那幅畫像上的位置分毫不差。
“怕什麼？”蕭霁清忽然抓住他手腕，指尖摩挲着他掌心的薄繭，“南诏二皇子的大夫，不該有這種手抖的毛病。”
沐雲初如遭雷擊，手中藥瓶“砰”地墜地。蕭霁清卻在此時傾身，鼻尖幾乎碰到他的：“三年前，本宮在南诏王帳外，聽見你對兄長說‘雲初願為兄長手中劍’。現在——”他忽然咬住他耳垂，聲音低啞，“這柄劍，可願為我而揮？”
窗外風雪驟起，吹得窗紙嘩嘩作響。沐雲初感受着蕭霁清掌心的溫度，想起昨夜柴房裡那人披風上的松香，想起金銮殿上他袖中露出的密信。當蕭霁清的指尖劃過他後頸傷痕時，他忽然聽見自己的聲音，混着心跳聲，輕得像片羽毛：“殿下想讓它刺向誰？”
蕭霁清忽然笑了，那笑容像破冰的春水，帶着令人心悸的溫柔。他低頭，在沐雲初唇畔落下極輕的一吻，像雪落在梅枝上，卻帶着灼人的熱度：“刺向這世間的風雪，如何？”
藥箱裡的金瘡藥撒了一地，在月光下泛着細碎的光。沐雲初望着蕭霁清眼中翻湧的暗潮，忽然想起南诏的雨季——烏雲壓得山尖喘不過氣，卻總有一道閃電，能劈開漫天陰霾。他攥緊蕭霁清的袖口，感受着那人急促的心跳，知道從今夜起，他們再也不是獵手與獵物，而是同乘一條船的人，要在這北臨朝堂的驚濤駭浪裡，殺出一條血路。
更夫敲了五下梆子時，雪停了。蕭霁清靠在床頭，指尖繞着沐雲初的一縷發絲，忽然輕笑：“明日随本宮去禦花園，給那株綠萼梅澆水。”沐雲初擡頭，看見這人眼中映着燭火，像極了南诏王帳裡永不熄滅的火塘。他忽然伸手，替蕭霁清攏了攏披風，指尖觸到那人腰間的鎏金劍鞘——上面刻着的，竟是南诏的雲紋。
“好。”他聽見自己說，聲音裡帶着連自己都陌生的溫柔，“順便看看，謝相的雙魚佩，還能晃多久。”
燭火忽明忽暗，将兩人的影子投在牆上，交纏成一片。沐雲初靠在蕭霁清肩頭，聞着那人身上的松香，忽然覺得這北臨的寒冬，似乎也沒那麼冷了。或許，真如兄長密信所言，清字可堪大用——而他，願意做這人手中的劍，哪怕前路荊棘密布，哪怕最終要刺入自己的心髒。
窗外，一輪彎月爬上檐角，像極了蕭霁清眼中的笑意。沐雲初閉上眼睛，聽見自己與蕭霁清重疊的心跳聲，知道真正的棋局，才剛剛開始。而他們，已是彼此最重要的棋子，亦是彼此唯一的退路。