城西的街道上，沐雲初狂奔着躲避追兵。虎符在懷中發燙，他忽然想起蕭霁清鎖骨下方的雪鷹圖騰——那是十二歲那年，兩人在南诏雪地裡刻下的印記，他刻的是雪鷹，這人刻的是雲紋，說是“日後相見，便是憑證”。
南诏使館的朱漆門緊閉，卻在他叩響時悄然打開。陳公公将他拽進暗室，反手鎖門，燭火亮起的瞬間，沐雲初看見室内挂滿了地圖，其中一張用紅線标着“清”字的行軍路線，終點竟是北臨皇宮。
“小主子，”陳公公壓低聲音，“三殿下早有安排。虎符是假的，真符在……”他忽然劇烈咳嗽，鮮血濺在地圖上，“在他貼身的……”
話音未落，暗室的頂梁突然斷裂。沐雲初本能地撲向陳公公，卻感覺後腰一痛——一支弩箭穿透他的衣衫，釘在牆上。血珠順着指尖滴落，他聽見蕭承煜的冷笑從上方傳來：“南诏餘孽，還想反抗？”
弩箭的毒迅速蔓延，沐雲初感覺視線模糊，卻在此時摸到蕭霁清塞在他懷裡的小玉瓶。打開瓶蓋的瞬間，甜香混着藥味撲面而來——不是止血散，而是“牽機引”的解藥。記憶突然清晰：昨夜蕭霁清在太醫院說“本宮不會讓你死”時，指尖摩挲着瓶身的紋路，那是“生”字的暗語。
“喝下去。”陳公公不知何時醒了，将藥灌進他口中，“三殿下用自己做餌，就是為了讓二皇子露出馬腳。你帶着真虎符，從密道走……”
暗室的牆壁突然翻轉，露出條幽深的地道。沐雲初攥緊虎符，踉跄着踏入地道，身後傳來陳公公的咳嗽聲與刀劍相擊聲。地道裡彌漫着黴味，卻每隔十步便有一支松明火把，顯然是蕭霁清提前布置的。
爬出地道時，已是正午。沐雲初望着眼前的三皇子府後門，看見蕭霁清的貼身侍衛守在門口，铠甲上染着血迹，卻不是他的。侍衛看見虎符，立刻單膝跪地：“殿下早就算準二皇子會劫殺您，真虎符一直在您身上。”
府内傳來喧嘩，卻不是喊殺聲，而是朝臣的彈劾聲。沐雲初摸着腰間的傷口，穿過回廊，看見正廳裡蕭霁清負手而立，蕭承煜被禦林軍按在地上，謝黨的密信散了一地，最上面的那封，赫然蓋着蕭承煜的私印。
“二哥不是想知道，”蕭霁清的聲音冷如冰棱，“本皇子何時與南诏勾結的麼？”他忽然擡手，沐雲初頸間的銀哨應聲飛到他掌心，“三年前，當你派謝雲在南诏埋下‘雙魚’暗樁時，本宮便已與南诏達成協議——用假質子，換你謀反的證據。”
蕭承煜的臉色瞬間慘白：“你……你早就知道我……”
“知道什麼？”蕭霁清忽然輕笑，鎏金劍鞘輕磕桌角，“知道你私吞軍饷，知道你與西域通商卻不上報，還是知道……”他忽然俯身，指尖捏住蕭承煜下巴，“你書房暗格裡的龍袍，繡着南诏的雪鷹圖騰？”
廳内響起此起彼伏的驚呼聲。沐雲初攥緊虎符，終于明白蕭霁清的全盤計劃：用自己做誘餌，讓謝黨誤以為“南诏質子與三皇子決裂”，引蕭承煜露出馬腳，再以“私通南诏”的罪名将其一網打盡。而他身上的傷、中毒的假象，不過是這盤棋裡的棋子。
“帶下去。”蕭霁清甩袖時，目光落在沐雲初身上，眼底的冷意瞬間化作熱浪，“至于質子……随本宮來。”
寝室内，暖爐燒得正旺。蕭霁清扯下染血的中衣，露出左胸新添的劍傷，傷口周圍泛着青黑，顯然是中毒所緻。沐雲初驚呼着撲過去，卻被這人拽進懷裡，血腥味混着松香撲面而來。
“疼嗎？”他顫抖着摸向傷口，卻被蕭霁清按住手腕。
“不疼。”蕭霁清低頭，吻落在他額間，“看見你沒事，便不疼了。”他忽然攥緊沐雲初的手，按在自己心髒位置，“這裡疼，因為怕你出事。”
眼淚忽然模糊視線。沐雲初望着這人眼中的血絲，想起破廟中那道舍命相救的身影，終于明白蕭霁清為何總是用最狠的語氣說最柔的話——北臨皇室的權謀之争容不得軟弱，他隻能将溫柔藏在劍鋒之後，用命來護他周全。
“以後别再冒險。”他輕聲說，取出懷中的解藥，“陳公公說，這是‘牽機引’的真解……”
“噓——”蕭霁清忽然按住他嘴唇，“那藥，本皇子從未用過。”他忽然笑了，指尖劃過沐雲初眼底的淚痣，“你以為本宮為何每月十五讓你裝病？不過是想找借口，每月能見你一面。”
暖意從心口蔓延開來。沐雲初想起每個月十五，蕭霁清總會以“試藥”為名召他進宮，表面上冷言冷語，實則暗中讓人在茶裡加蜜，在點心裡藏他愛吃的糖霜。那些看似刁難的“試藥”，不過是這人笨拙的溫柔。
“阿清，”他忽然開口，這個稱呼讓蕭霁清渾身一顫，“以後換我護着你，可好？”
窗外的雪停了，陽光透過窗紙，在兩人交纏的指尖灑下金線。蕭霁清望着眼前人眼中的堅定，忽然想起十二歲那年的雪夜，小阿初舉着銀哨追出來，說：“阿清别走，我給你烤酥餅。”此刻的少年，早已不是需要保護的雛鷹，而是能與他并肩的雪鷹。
“好。”他輕聲說，将人緊緊摟進懷裡，“以後，我們互為刀刃，亦互為退路。”
鎏金劍鞘靜靜立在牆角，與雪鷹短刀遙相呼應。沐雲初聽見遠處傳來景雲鐘的轟鳴，知道北臨的朝堂即将迎來新的變革。而他們，終将在這風谲雲詭的亂世中，握住彼此的手，殺出一片清明。
暖爐裡的炭塊發出輕響，崩出幾點火星。蕭霁清低頭，在沐雲初唇畔落下一個深吻，像雪落在火塘上，瞬間消融卻留下永恒的溫熱。有些話無需多說，因為劍知道，心知道，這亂世的風雪，終将成為他們相愛的見證。