青蘆鎮的晨光裡浮動着炊煙與荷香，沐雲初蹲在老丈的竹籬前編艾草香囊，指尖纏繞着翠綠的絲線，忽然聽見身後傳來馬蹄聲。擡頭望去，見蕭霁清騎着匹棗紅馬穿過石闆路，腰間新配的雙魚玉佩在陽光下晃出細碎銀光。

“阿清怎麼這時候回來了？”沐雲初站起身，衣擺沾着幾片艾草葉。蕭霁清翻身下馬，從懷中掏出個油紙包，裡面是剛出爐的糖糕，還帶着溫熱的溫度：“路過市集見你盯着糖畫攤子瞧，便買了桂花味的。”

沐雲初耳尖發燙，想起昨夜在蓮塘木舟上，自己确實指着漫天星河說過“糖畫比星星還甜”。他接過糖糕咬了一口，糯米的軟糯混着桂花蜜在舌尖化開，忽然瞥見蕭霁清袖口露出的信紙邊緣：“這是......太子的密信？”

蕭霁清挑眉，将信紙展開：“昨夜林青崖傳來消息，北疆守軍發現有人私運火藥，帶隊的人袖口繡着蓮花紋樣。”沐雲初聞言攥緊香囊，想起王尚書黨羽腰間的玉蓮佩，指尖不由得摩挲着艾草梗：“看來‘夜鴉’餘孽仍在，他們是想借北疆之亂，再次動搖新皇根基。”

兩人正說着，忽聞鎮口傳來喧嘩。隻見幾個獵戶擡着副擔架沖進醫館，擔架上的漢子胸口插着支箭，箭羽上染着黑血——正是“夜鴉”慣用的淬毒暗器。沐雲初快步跟上，替漢子診脈時，聞到傷口滲出的血水裡混着熟悉的藥味。

“是烏頭毒，卻加了薄荷掩蓋氣味。”他擰開随身藥瓶，倒出顆解毒丸塞進漢子口中，“阿清，去鎮上的藥鋪看看，是否有人近期買過大量烏頭和薄荷。”蕭霁清點頭，臨走前替他理了理被風吹亂的額發，指尖在他耳後輕輕一蹭：“小心些，我很快回來。”

日過三竿，蕭霁清返回醫館時，正見沐雲初坐在門檻上擦汗，面前擺着剛碾好的草藥。少年擡頭，見他袖中鼓鼓囊囊，不禁挑眉：“又買了什麼？”蕭霁清笑着掏出個紙包，裡面是串用細竹篾穿起的蓮蓬，顆顆蓮子飽滿如玉：“看你方才替病人施針時咽口水，便知道你想吃了。”

沐雲初耳尖通紅，伸手搶過蓮蓬，卻在剝開蓮子時，發現每顆蓮子芯都被細心剔除了。他忽然想起小時候父親總說“蓮心太苦，我的阿初該吃甜的”，此刻鼻尖便泛起酸意，卻被蕭霁清輕輕揉了揉頭：“藥鋪老闆說，三日前有個戴鬥笠的人買了烏頭，付賬時用的是碎銀，上面鑄着‘晉’字。”

“晉州？那是王尚書的老家。”沐雲初攥緊蓮子，忽然想起密道裡的賬本，上面曾記着“晉州鐵礦”字樣，“難道他們想在北疆用火藥炸開礦脈，制造天災假象？”蕭霁清眸色一沉，伸手替他拂去衣襟上的草屑：“明日我便帶林青崖去北疆探查，阿初留在這裡......”

“我要和你一起去。”沐雲初擡頭，目光堅定如蓮塘晨露，“我的藥箱能救人，也能辨毒。況且......”他忽然握住對方指尖，“我不想再隔着千裡擔心你是否平安。”蕭霁清望着他眼中的執着，忽然輕笑，用指節刮了刮他鼻尖：“好，那便帶足藥材，明日一早出發。”

是夜，蓮塘邊的小木屋裡，沐雲初借着油燈整理藥箱，忽聞窗外傳來細碎的腳步聲。他剛要吹滅油燈，卻見蕭霁清推門而入，懷裡抱着捆油紙：“路過市集時見的，覺得阿初會喜歡。”

展開油紙，竟是幅《蓮塘夜釣圖》，墨色荷葉間點綴着流螢，漁翁坐在船頭執竿，水面倒映着漫天星鬥。沐雲初指尖撫過畫中漁翁的鬥笠，忽然想起父親書房裡那幅失蹤的《寒江獨釣圖》，眼底便漫上暖意：“阿清在哪兒買的？”

“是位瞎眼老畫師的手筆。”蕭霁清替他将畫卷收好，“他說畫裡的流螢是用磷粉調的墨，夜裡會發光。”說着，他将畫卷挂在牆上，轉身時看見沐雲初正在往藥箱裡塞蜜餞罐子，不禁低笑出聲：“阿初這是要去行醫，還是去春遊？”

“自然是行醫。”少年梗着脖子将罐子塞進最深處，“但......但路上若是餓了......”蕭霁清笑着搖頭，伸手将人拉進懷裡，下巴抵着他發頂：“知道了，我的小醫仙。明日路上若看見賣糖畫的，定給你買最大的蝴蝶紋樣。”

次日破曉，兩人騎馬離開青蘆鎮。沐雲初望着身後漸遠的蓮塘，忽然想起老丈送他們的 ——兩株并蒂蓮的藕種，此刻正裹在棉布裡躺在他的藥箱底。蕭霁清似乎察覺到他的心思，伸手替他攏了攏披風：“等北疆事了，我們便回來種藕，待來年花開，定比今年的還美。”

三日後，北疆重鎮“鐵門關”。蕭霁清扮成商隊護衛，沐雲初則身着青衫，背着藥箱扮作遊醫。兩人混在人流中入關時，沐雲初嗅到空氣中隐約的硫磺味，目光不由得落在城門口檢查貨物的士兵身上——他們袖口皆繡着蓮花紋樣，與王尚書黨羽如出一轍。

“阿清，看那些士兵。”少年低聲道，指尖不動聲色地扯了扯對方衣袖。蕭霁清順着他的目光望去，瞳孔微縮——那些士兵腰間挂着的水壺，竟是用北疆特有的白桦木制成，而三年前被劫的藥材，正是用這種木盒封裝。

“林青崖說，北疆守将李将軍曾是王尚書門生。”蕭霁清壓低聲音，随人流拐進巷口，“今晚子時，我們去城西廢窯探查，據說那裡常有黑衣人出沒。”沐雲初點頭，忽覺有人撞了下他肩膀，回頭時隻見個小乞丐蹲在牆角，沖他比了個“跟我來”的手勢。

小乞丐将他們帶到間破舊的茅草屋，屋内躺着個奄奄一息的漢子，胸口插着半截斷刀。沐雲初連忙解開他衣襟，見傷口周圍皮膚泛青，顯然中了劇毒。他掏出銀針施針，蕭霁清則在屋内搜索，忽然在土炕下發現塊刻着蓮花的令牌。

“是‘夜鴉’的調令。”漢子忽然開口，聲音沙啞如破鑼，“他們要在戌時三刻炸開城西礦脈，到時候......”話未說完，便已氣絕。沐雲初攥緊漢子的手，發現他掌心有老繭，分明是常年握缰所緻——此人應是替“夜鴉”運送火藥的馬夫。