北疆的雪來得早，十月初便已漫山皆白。沐雲初裹着狐裘站在帳外，看蕭霁清在練兵場上指導青蘆衛演練陣法，銀槍在雪光中劃出冷冽的弧，驚起樹上的落雪。少年呵出團白氣，忽然想起昨夜替他暖酒時，這人耳尖的薄紅。

“小神醫，該換藥了。”林青崖抱着藥箱走來，打斷了他的思緒。沐雲初轉身時，肩頭的披風滑落，露出裡面繡着竹紋的中衣——那是蕭霁清特意讓人做的，說“竹性堅韌，似阿初風骨”。

帳内炭火燒得正旺，沐雲初褪去外袍，露出左肩結痂的傷口。林青崖一邊替他清理患處，一邊道：“李将軍的餘黨已退守鷹嘴崖，那裡地勢險要，易守難攻......”話音未落，帳簾忽然被掀開，蕭霁清帶着一身寒氣進來，發間還沾着雪花。

“怎麼又不披披風？”他皺眉脫下自己的大氅，裹在沐雲初身上，“北疆的風像刀子，仔細吹疼了。”少年望着他泛青的鬓角，伸手替他拂去雪花，觸到他耳後新添的凍瘡：“阿清的耳朵都凍紅了，該讓我替你敷些凍瘡膏。”

蕭霁清笑着搖頭，卻在看見沐雲初肩頭的傷口時，眸色一沉。那道疤痕蜿蜒如小蛇，是他永遠的心病。他忽然握住少年的手，放在唇邊輕吻：“等平定了鷹嘴崖，我便帶你去嶺南過冬，那裡四季如春，不會有半片雪花。”

沐雲初剛要開口，忽聞帳外傳來急促的馬蹄聲。一名斥候滾鞍下馬，呈上來封染血的密信。蕭霁清展開看時，瞳孔驟縮——信是太子所寫，言明京城突發瘟疫，太醫院束手無策，盼“寒江使”速歸。

“瘟疫？”沐雲初接過信，嗅到紙角隐約的藥味，“信上染了藿香與艾草，說明宮裡已在防疫，但病情恐怕已失控。”他轉頭看向蕭霁清，見對方正盯着案上的北疆地圖，指尖在鷹嘴崖處重重一點。

“阿初帶林青崖先回京城，我三日内便會率軍南下。”蕭霁清握住他的手，指腹擦過他掌心的薄繭，“京城需要你的醫術，而這裡......”他忽然頓住，目光落在帳外飄揚的青蘆衛大旗上，“我必須确保‘夜鴉’餘孽不會趁機南下。”

沐雲初望着他眼中的堅定，忽然想起父親密卷裡的“家國兩難全”。他伸手替蕭霁清系好披風，指尖在他心口處多停留了片刻：“那你答應我，每日申時初刻必須用千裡鏡與我相望。若逾時......”他忽然輕笑，“我便在宮牆上挂幅‘蕭将軍貪戰不歸圖’，讓全京城百姓都笑你。”

蕭霁清被逗得大笑，伸手捏了捏他的臉：“好，我定當準時。若見不到阿初在城頭的身影，我便連飯都吃不下。”兩人正說着，林青崖已備好馬車，車輪碾過積雪，發出“咯吱咯吱”的聲響。

三日後，京城。沐雲初掀開馬車簾，便見朱雀大街冷冷清清，昔日熱鬧的市集隻剩下零星幾個賣藥材的攤子。空氣中彌漫着濃重的藥味，混着令人作嘔的腐臭。他皺眉替身邊的老人診脈，發現其脈相洪大而數，舌尖布滿紅點——正是溫熱病的症狀。

“這瘟疫來勢洶洶，太醫院說是風熱入肺。”林青崖扶着他進宮，“但用了桑菊飲和麻杏石甘湯，卻絲毫不見效。”沐雲初聞言沉思，忽覺袖口被人拽住，低頭見是個小乞丐，手裡攥着朵枯萎的蓮花：“先生，我娘說，染病的人會咳出蓮花......”

少年心中一驚，想起北疆鐵礦的蓮花紋樣，忙跟着乞丐來到貧民窟。破舊的茅草屋裡，躺着個奄奄一息的婦人，劇烈咳嗽着，掌心果然有淡粉色的痰沫，狀如蓮花。沐雲初取出銀針施針，又喂她服下自己配的清熱毒散，這才轉頭問林青崖：“可曾見過咳出蓮花狀痰的病案？”

“三年前西南曾有過類似疫情，當時太醫院說是‘花疫’，用了犀角地黃湯......”林青崖忽然頓住，“但後來發現，患病者多是接觸過‘夜鴉’密信的人。”沐雲初瞳孔驟縮，想起太子密信上的藥味——那不是防疫，而是病毒攜帶者的标記。

“立刻封鎖宮城，所有接觸過密信的人都要隔離。”少年當機立斷，“去太醫院取三年前的‘花疫’醫案，再派人搜查‘夜鴉’在京城的據點，定有蓄養病鼠的地方。”林青崖領命而去，沐雲初則直奔太醫院，卻在院門口遇見臉色蒼白的太子。

“雲初，快救救她！”太子抓住他的手，“她今早咳出了蓮花狀的血沫......”沐雲初跟着他沖進坤甯宮，見皇後斜倚在榻上，唇色發紫，正是毒入髒腑之相。他翻開皇後眼皮，見瞳仁周圍已現血絲，忽然想起北疆鐵礦的硫磺味——這瘟疫不是自然而生，而是“夜鴉”用硫磺混合花粉制成的毒煙！

“取生石膏三兩、知母二兩、黃連五錢......”沐雲初迅速開方，又讓人将冰塊敷在皇後額上，“立刻派人去青蘆鎮取蓮心，越多越好。蓮心可解硫磺之毒，是這毒煙的克星。”太子聞言立刻吩咐下去，卻在這時，窗外忽然傳來巨響，竟是東宮方向燃起沖天大火。