青蘆鎮的春天來得格外早，二月末時，蓮塘的冰面已化了大半，露出底下蜷曲的藕芽。沐雲初蹲在岸邊，用細竹片撥開浮冰，看蕭霁清脫了外袍下水移栽藕種，古銅色的脊背在陽光下泛着光，驚得遊魚四散逃竄。

“阿清小心些，水裡涼”蕭霁清耳尖發燙。蕭霁清回頭輕笑，濺起水花弄濕了他的鞋面：“不妨事，待這些藕種生根，今夏便能開出并蒂蓮。阿初不是想釀蓮花酒麼？到時候我替你摘最大的蓮蓬。”

“昨夜收到太子的信。”蕭霁清忽然開口，“新皇已下旨，将‘夜鴉’舊部的鐵礦充公，改建成醫館和學堂。青蘆衛也改編為‘山河衛’，由林青崖統領。”沐雲初聞言擡頭，見他眼中有欣慰之色，忽然想起。去年今日，他們還在紫禁城的風口浪尖上

“阿初可還記得，我們在北疆雪地裡說的話？”蕭霁清轉頭看他，目光溫柔如春水，“我說要帶你去嶺南過冬，你卻指着地圖說‘青蘆鎮的蓮藕才是天下一絕’。”少年耳尖發燙，想起自己當時說得信誓旦旦，如今倒真成了蓮塘的主人。

日過正午，兩人回到竹屋，見桌上擺着林青崖送來的禮物——兩壇新釀的桂花酒，還有京城運來的蜜餞匣子。沐雲初拆開油紙，見裡面是核桃酥和玫瑰餅，忽然想起昨日信中提到“想吃宮裡的點心”，不想這人竟記在心上。

“先喝碗姜湯驅寒。”蕭霁清将溫熱的湯碗塞進他手裡，自己則換了身幹爽的衣裳，“下午陪我去鎮上買些魚苗？老丈說錦鯉能護蓮塘，我想養些紅的，襯着你的白襕衫必定好看。”

沐雲初低頭喝湯，卻在碗底發現顆蜜漬青梅。他忽然輕笑，想起去年端陽在玄武湖，這人也是這樣變着法兒哄他開心。窗外傳來布谷鳥的啼叫，竹簾被春風掀起一角，露出遠處連片的油菜花，金晃晃的像撒了滿地陽光。

申時初刻，兩人牽着毛驢走在青石闆路上。沐雲初望着蕭霁清肩上的魚簍，忽然想起北疆的戰馬與盔甲，如今卻換成了漁樵耕讀的行頭，心間便漫過說不出的安穩。路過糖畫攤子時，蕭霁清果然停步，替他買了隻蝴蝶形狀的糖畫，糖絲在陽光下晶瑩剔透。

“小心别沾了衣裳。”蕭霁清笑着看他舔舐指尖，忽然伸手替他擦掉嘴角的糖漬。少年擡頭，見他眼中映着自己的倒影，比任何糖畫都要甜膩，不由得耳尖發燙，忙将糖畫塞進他嘴裡：“阿清也嘗嘗。”

鎮口忽然傳來喧嘩，隻見幾個孩童圍着個賣藝的老者，老者面前擺着個木箱，裡面蜷着隻受傷的小狐狸。沐雲初立刻蹲下身，見小狐狸前爪染血，正是捕獸夾所緻。他掏出随身藥包，替它清理傷口，蕭霁清則在一旁撒了把碎銀給老者：“這狐狸我們買下了。”

回程的路上，小狐狸蜷在沐雲初懷裡，尾巴掃過他手背，毛茸茸的。蕭霁清伸手替他攏了攏披風，指尖蹭過他泛紅的耳尖：“阿初這是要開個獸醫院了？上次救了受傷的白鹭，這次又救狐狸，下次怕是要把蓮塘改成動物園。”

“阿清若是嫉妒，我便隻救你一個。”少年挑眉，卻在看見蕭霁清耳尖驟紅時，忍不住輕笑出聲。毛驢踏過田埂，驚起幾隻蝴蝶，翅膀上的花紋竟與糖畫一模一樣，仿佛誰把春天揉碎了，撒在這鄉間小路上。

黃昏時分，兩人在蓮塘邊放生小狐狸。夕陽将水面染成橙紅色，小狐狸一步三回頭，最終消失在蘆葦叢中。沐雲初望着它遠去的身影，忽然想起父親說過“醫者仁心，當護衆生”，此刻才算真正懂得。

“阿初看，是并蒂蓮”蕭霁清忽然指着水面。沐雲初轉頭，見冰面裂開處，兩株嫩芽并排而立，頂端凝着水珠，像新生的星子。他忽然想起去年今日，他們在白鹭洲的火場中生死相依，如今卻能在這蓮塘邊看嫩芽破土，心間便盈滿暖意。