青蘆鎮的蟬鳴漸弱時，京城的金桂已開了三載。沐雲初站在蓮塘邊，指尖撫過新收的蓮蓬，忽聞身後傳來馬蹄聲。轉頭望去，見蕭霁清騎着黑馬穿過竹籬，玄色錦袍上繡着金線蟒紋，正是皇室暗紋。

“阿清今日回來得早。”少年笑着迎上去，卻在看清他眉間倦色時，笑容一滞。蕭霁清翻身下馬，摘了片荷葉替他遮陽，指尖觸到他腕間紅繩——那是三年前在青蘆鎮編的，如今已褪成淺粉。

“太子病重，皇兄們在朝堂上争得頭破血流。”蕭霁清聲音低沉，随他走進竹屋，“方才路過禦藥房，見太醫院正熬着犀角地黃湯，那氣味......”他忽然頓住，目光落在牆上的《蓮塘夜釣圖》上。

沐雲初替他斟了杯涼茶，觸到他掌心的薄繭——這雙手曾在北疆握劍，也曾在蓮塘撐篙，如今卻要在朝堂權謀間輾轉。他忽然想起自己質子的身份，想起三年前蕭霁清将他藏在青蘆鎮時，說過“暫避鋒芒，待時而動”。

“明日是中秋，皇上要在禦花園設宴。”蕭霁清握住他的手，“阿初随我進宮吧。如今東宮勢弱，二皇兄的人已盯上了青蘆鎮......”少年聞言擡頭，看見他眼中的擔憂，忽然想起上個月林青崖傳來的消息——有人在蓮塘附近鬼鬼祟祟，袖口繡着蓮花紋樣。

是夜，竹屋内燭火明明滅滅。沐雲初靠在蕭霁清肩頭，聽他說起朝堂上的明争暗鬥，手指無意識地摩挲着對方腰間的雙魚玉佩。忽聞窗外傳來夜枭長鳴，驚得檐角銅鈴亂響，少年想起父親臨終前的“寒江孤影”，忽覺掌心發燙。

“阿初怕嗎？”蕭霁清低頭看他，指尖替他捋順被風吹亂的發。沐雲初搖頭，卻将他抱得更緊：“隻要與阿清在一起，便不怕。隻是......”他擡頭望着窗外明月，“怕這蓮塘的甯靜，終是鏡花水月。”

蕭霁清忽然輕笑，低頭吻他額角：“鏡花水月又如何？我蕭霁清的阿初，本就該站在光裡。待明日宴上，我便向父皇請旨，封你為‘寒江使’，讓青蘆衛名正言順地護着百姓。”少年怔住，忽見他眼中有星火流轉，像極了當年在玄武湖看并蒂蓮的模樣。

中秋佳節，禦花園裡金桂飄香。沐雲初身着月白襕衫，随蕭霁清步入宴席，袖口暗藏的銀針擦過掌心，混着袖中薄荷香。他擡眼望去，見二皇子端坐在上位，袖口繡着金線蓮花，與當年王尚書的玉佩紋樣如出一轍。

“三弟身邊這位便是青蘆鎮的名醫？”二皇子挑眉，目光落在沐雲初腕間紅繩上，“聽聞你醫術高超，不知能否替本宮看看這手串？”他伸出手，腕間戴着串沉香木手串，顆顆珠子上刻着梵文。

沐雲初俯身細看，忽聞沉香中混着淡淡硫磺味——正是“夜鴉”制毒的慣用手段。他指尖輕顫，卻聽蕭霁清笑道：“皇兄這手串怕是來自西域，怎敢勞煩阿初？不如讓太醫院的劉院判瞧瞧？”

話音未落，忽聞遠處傳來喧嘩。一名宮女捧着食盒跌跌撞撞跑來，盒中糕點撒了滿地，露出底下暗格——裡面竟是包着藥粉的紙包，藥粉顔色與北疆鐵礦的硫磺粉分毫不差。

“抓刺客！”二皇子拍案而起，殿内頓時刀光劍影。沐雲初被蕭霁清護在身後，卻見皇帝臉色鐵青，目光落在紙包上。少年忽然想起父親密卷裡的“毒計藏于微”，伸手扯住蕭霁清的衣袖：“阿清，看二皇兄的手串！”

蕭霁清旋身揮劍，劍氣劈開手串，沉香珠子四散飛濺，露出裡面藏着的細小藥囊。皇帝見狀拍案而起，二皇子臉色慘白，卻在此時，殿外忽然傳來“太子薨了”的噩耗。

宴席頓時大亂。沐雲初被蕭霁清護着退到廊下，卻見二皇子的暗衛趁機殺出，目标竟是皇帝。他本能地推開蕭霁清，卻見寒光閃過，一支袖箭直奔自己面門——千鈞一發之際，蕭霁清忽然撲過來，用身體替他擋住暗器。