北疆的風裹挾着沙礫撲打在馬車簾上，發出細碎的聲響。沐雲初掀開一角氈簾，入目便是漫無邊際的枯黃胡楊林，虬結的枝幹上挂着殘雪，像極了老人們口中講述的遠古傳說。

“阿初可曾後悔？”蕭霁清伸手替他攏了攏鬥篷，指尖觸到對方耳尖的薄紅，“随我來這苦寒之地。”

沐雲初轉頭，看見三皇子褪去了華服，換上了北疆牧民的羊皮襖，領口還沾着半片雪花。他忽然輕笑，伸手拂去那片雪：“阿清可曾見過胡楊生花？”

蕭霁清一愣，搖頭。

“待開春便可見了。”沐雲初望向遠方，目光掠過枯死卻不倒的胡楊，“這些樹能在戈壁紮根百年，靠的不是怕苦，是知道自己該守在哪兒。”

話音未落，馬車忽然劇烈颠簸。蕭霁清一把将人撈進懷裡，聽見車外傳來喝止聲：“什麼人！竟敢擅闖北疆王庭舊地！”

掀簾望去，隻見數十騎牧民縱馬而來，腰間彎刀在陽光下泛着冷光。為首的青年勒住馬，目光落在沐雲初身上，忽然滾鞍下馬：“小主子？真的是您？”

沐雲初瞳孔驟縮，認出對方是父親當年的親衛圖雅。他掀開馬車簾，任風雪撲在臉上：“圖雅，王庭......如今如何了？”

圖雅喉頭滾動，忽然跪地叩首：“老王爺去後，部族離散，王庭隻剩斷壁殘垣......唯有老胡楊還守着當年的誓言。”他擡頭時，眼中已泛起淚光，“您當年留下的暗衛，如今都聚在胡楊谷，日日盼着您回來。”

蕭霁清扶着沐雲初下車，注意到牧民們雖衣着破舊，卻人人腰間挂着刻有狼首的皮護腕。他伸手按住沐雲初微涼的手背，低聲道：“阿初可知，你方才那一眼，像極了北疆狼王巡視領地。”

沐雲初轉頭看他，卻見對方眼中映着自己的影子，竟比北疆的陽光還要灼熱。他忽然想起七年前初入盛京，蕭霁清在梅樹下掰碎玉佩的模樣——那時的少年皇子，眼中也有這樣的光。

王庭舊址果然隻剩頹垣敗瓦，唯有中央那株千年胡楊依舊挺立，樹幹上深深淺淺刻着曆代北疆王的名号。沐雲初摸着父親名字旁的新刻，發現是自己的乳名“初兒”，筆觸稚嫩卻有力，顯然是離散的部族所為。

“他們從未忘記您。”圖雅捧着羊皮袋走來，裡面裝着溫熱的馬奶酒，“即便老王爺戰死，即便盛朝要滅我們的族，他們仍記得，北疆的小世子還在京城。”

蕭霁清接過酒袋飲了一口，腥甜的奶味混着沙礫感在舌尖蔓延。他望向沐雲初，見對方正用指尖摩挲着樹皮，忽然伸手握住他的手，在牧民們驚呼聲中，将唇印在那沾着木屑的指尖。

“從此刻起，”他望着沐雲初睜大的眼睛，聲音低沉卻清晰，“阿初不僅是北疆的世子，更是我蕭霁清要護的人。你們若信他，便信我；你們若護他，便與我一同護這北疆風雪。”

圖雅渾身一震，忽然舉起彎刀朝天高呼。牧民們紛紛響應，狼嚎般的呼喊聲驚起枝頭殘雪，千年胡楊在風雪中簌簌作響，像是在回應這跨越萬裡的承諾。

入夜，胡楊谷的氈帳裡燃起熊熊篝火。沐雲初看着蕭霁清被牧民們圍着灌酒，聽着他們用蒙語唱着古老的戰歌，忽然想起盛京的夜——那時的蕭霁清總是穿着規整的朝服，連飲酒都要講究儀态，哪裡見過這樣不加掩飾的肆意。

他望着篝火另一頭的人，見蕭霁清正手忙腳亂地學蒙語祝酒詞，耳尖紅得比篝火還亮，忽然輕笑：“他曾為我在盛京雪地裡跪了三個時辰，隻為求太醫院調出治咳疾的方子。”

圖雅挑眉：“盛朝的皇子，竟能為了個質子做到這份上？”

“不是質子。”沐雲初輕聲說，“是......心上人。”

話音剛落，便被蕭霁清踉跄着撲過來。三皇子身上帶着濃烈的馬奶酒氣，卻還勉強撐着清明：“阿初......他們說，北疆的漢子求親要送狼首匕首......”他從懷裡摸出把小刀，刀柄上刻着粗糙的狼首，“我親手刻的......你要不要？”

牧民們爆發出哄笑，有人用蒙語喊着“答應他”。沐雲初望着那把歪歪扭扭的匕首，忽然想起蕭霁清在盛京時，連握筆都優雅至極的手，此刻卻為他磨出了繭子。他伸手接過匕首，指尖擦過對方掌心的傷痕，輕輕點頭。

歡呼聲幾乎掀翻氈帳頂。蕭霁清醉眼蒙眬，卻精準地撈住他的腰，在衆人起哄聲中，低頭吻住那抹讓他牽腸挂肚的唇。這吻帶着酒氣與奶香，混着北疆特有的風沙味，卻比盛京的瓊漿玉露還要甘甜。

次日醒來時，帳外已是漫天黃沙。沐雲初摸着身邊空蕩的氈毯，忙掀開簾子——卻見蕭霁清正與圖雅站在胡楊樹下，兩人手中各持一卷羊皮地圖，神情嚴肅。

“這是老王爺留下的糧草囤積點。”圖雅用彎刀指着地圖上的紅點，“但去年雪災過後，糧草已十去七八，如今部族斷糧已有三日。”

蕭霁清皺眉：“為何不早說？”

“盛朝赈災糧還在路上。”沐雲初走到他身邊，聲音帶着愧疚，“是我疏忽了，原以為憑借三皇子的身份，能讓糧草優先調配......”

“不是你的錯。”蕭霁清伸手揉了揉他的發頂，“是我低估了朝中那些人的手段。他們雖遵了父皇的旨意撥糧，卻暗中拖延，想借此逼我們向盛朝低頭。”

圖雅忽然單膝跪地：“小主子，三皇子，不如讓部族南下劫掠吧！橫豎都是餓死，不如拼個魚死網破！”

“不可！”沐雲初與蕭霁清異口同聲。

蕭霁清蹲下身，按住圖雅的肩膀：“劫掠隻會讓北疆坐實‘蠻夷’之名，再無翻身之日。相信我，三日之内，我必讓赈災糧抵達胡楊谷。”

沐雲初望着他眼中的堅定，忽然想起在盛京時，蕭霁清為了替他争得每月多三斤碳的份額，在禦前與戶部尚書據理力争的模樣。他伸手握住對方的手，從袖中取出那把狼首匕首，塞進蕭霁清掌心：“我信你。”