三日後，黃沙漫天。

沐雲初站在胡楊樹下，望着遠處地平線漸漸浮現的黑點，心跳幾乎要撞破胸膛。蕭霁清昨日便帶着圖雅等人去接糧，至今未歸，他不敢想若是失敗......

“來了！是運糧隊！”牧民的呼喊聲打斷思緒。沐雲初定睛望去，隻見數十輛糧車在騎兵護送下緩緩而來，最前方的馬上，蕭霁清披着沾滿沙塵的大氅，腰間挂着的狼首匕首在陽光下閃閃發亮。

“怎麼弄成這樣？”沐雲初忙迎上去，替他拍去肩上的沙礫。

蕭霁清笑了一下：“路上遇到馬匪劫糧，耽擱了些時辰。”他轉頭對糧車方向招手，“阿初快看，我給你帶了禮物。”

話音未落，便見糧車後轉出個熟悉的身影——竟是盛京的沈硯！

“沈先生？”沐雲初驚喜交加，“你怎麼來了？”

沈硯拱手行禮，眼中帶着欣慰：“殿下早在離京前，便讓卑職暗中聯絡北疆商隊，以三皇子府私産作押，從西域購得這批糧草。至于盛朝的赈災糧......”他意味深長地一笑，“怕是還在百裡外的驿站曬太陽呢。”

蕭霁清伸手攬住沐雲初的肩，望着牧民們歡呼着搬運糧草，忽然低聲道：“阿初可知，我為何非要親自來接糧？”

沐雲初擡頭，撞進對方染着黃沙的眼眸。蕭霁清指尖劃過他唇畔，聲音輕得像陣風：“因為想讓你看看，我蕭霁清為了你，能在這戈壁裡，走出一條别人不敢走的路。”

當晚，胡楊谷舉行了盛大的慶功宴。沐雲初坐在蕭霁清身邊，看着他用蒙語與牧民們劃拳，忽然被圖雅拉到一旁。

“小主子，有件事我必須告訴你。”圖雅神情嚴肅，“老王爺臨終前，曾留下一封密信，說若您能平安歸來，便将這信交給您。”

羊皮信封帶着歲月的陳舊氣息，拆開時發出輕微的脆響。沐雲初展開信紙，父親熟悉的字迹躍然眼前：

“初兒，若你見到這封信，父已不在人世。北疆與盛朝終有一戰，然父望你記住——真正的強者，不是以殺止殺，而是讓敵人不敢來犯。父留了份大禮在胡楊樹下，望你與......那位三皇子，善用之。”

最後半句字迹模糊，顯然是父親寫時猶豫了。沐雲初握着信紙的手微微發顫，轉頭望向篝火旁的蕭霁清，見對方正舉着酒袋向自己示意，眼中映着跳動的火光，像極了父親信中說的“強者”。

胡楊樹下，兩人合力挖出了父親留下的木箱。打開時，沐雲初猛地屏住呼吸——裡面整整齊齊碼着的，竟是三百張改良版的連□□，弩身刻着狼首與龍紋交織的圖案。

“這是......”蕭霁清指尖撫過圖紙，聲音帶着震驚。

“是父親結合盛朝弩機與北疆工藝所制。”沐雲初低聲道，“射程比普通連弩遠三倍，且不易損壞。他曾說，若有一日北疆與盛朝開戰，這便是我們的底氣。”

蕭霁清忽然握住他的手，目光灼灼：“阿初可願與我一同做件事？”

“何事？”

“将這些圖紙獻給盛朝皇帝。”蕭霁清望着他驚訝的神情，繼續道，“以北疆世子與三皇子的名義。如此一來，既解了北疆‘蠻夷’之困，又能讓盛朝軍備強盛，外敵不敢來犯。”

沐雲初愣住，腦海中閃過父親臨終前的叮囑。他轉頭望向那株千年胡楊，枝頭不知何時竟冒出了新芽，嫩綠的葉片在寒風中輕輕顫動，像極了盛京暖閣裡的早梅。

“好。”他輕聲說，将圖紙鄭重地放進蕭霁清懷裡，“但有一個條件。”

“什麼條件？”

沐雲初伸手摘下蕭霁清腰間的狼首匕首，在月光下比劃：“待此事成後，你須得陪我去看胡楊生花，還要......”他耳尖發燙，“在花下再刻一次我們的名字。”

蕭霁清忽然笑了，笑聲驚起枝頭宿鳥。他接過匕首，在胡楊樹幹上刻下“霁”“初”二字，刀痕與父親刻的“初兒”并列，在月光下顯得格外清晰。

“成交。”他轉身将沐雲初抵在樹上，鼻尖幾乎觸到對方的，“不過在此之前......”他望着對方泛紅的眼角，聲音沙啞，“我想先在這胡楊樹下，吻我的心上人。”

夜風卷起黃沙，卻在靠近兩人時忽然變緩。千年胡楊沙沙作響，像是在為他們吟唱贊歌。沐雲初望着蕭霁清眼中的銀河，忽然明白父親所說的“強者”——不是征服與殺戮，而是能在絕境中開出花來，能讓兩個原本對立的靈魂，在風雪中站成彼此的依靠。

遠處，篝火仍在熊熊燃燒，牧民們的歌聲飄向天際。沐雲初閉上眼，任由蕭霁清的吻落在唇上、眉上、發間，像極了盛京那場初雪，卻比雪更暖，比梅更香。

胡楊會記得這個夜晚，就像它記得每一個在風雪中堅守的靈魂。而他們的故事，才剛剛開始——在這廣袤的北疆大地，在這株見證了千年歲月的胡楊樹下，在彼此相握的掌心裡，開出最璀璨的花。